Plettede dyr: vikunja

På de store sletter i Andesbjergene, i højder på omkring 3500 til 5000 meter, er der ikke meget liv at se. Alligevel lever dyr som vikunjaen stadig i disse højder. Takket være nogle unikke tilpasninger kan disse dyr overleve så højt oppe i bjergene. Vicuñaer har et stort, kraftigt pumpende hjerte, deres blod absorberer mere ilt, og deres røde blodlegemer lever 2,5 gange længere end noget andet dyr. Dette gør det muligt for dem at leve let i store højder og med lave iltniveauer. Deres tykke pels beskytter dem mod kulde, men kan være udfordrende i solen. Fordi der ikke er skygge på de høje sletter, skal dyrene regulere deres kropstemperatur. De gør dette ved at stå med bagbenene spredt ud. De har en bar plet på indersiden af ​​deres lår. Det er her, blodkarrene kommer tæt på kroppens overflade, hvilket gør det muligt for dyret at frigive overskydende kropsvarme til luften.

Vicuñaen tilhører kamelfamilien, og ligesom kameler kan den overleve godt i tørre områder. Den er en sparsommelig vandspiser. Dens kost består primært af flerårige græsser. Dens tænder er tilpasset dens kost. Ligesom gnavere vokser dens fortænder kontinuerligt. De lever i små grupper. En gruppe består normalt af en dominerende voksen han, flere voksne hunner og deres unger. Vicuñaer har to territorier: et fødeområde og et soveområde, normalt placeret i højereliggende områder.

Inkaerne betragtede vikunjaen som et højtstående dyr. De vidste også, at dens uld var fin og ekstremt værdifuld. Den blev betragtet som blandt de mest værdifulde i verden. De samlede dyrene og klippede dem. Efter Inkarigets fald forblev ulden værdifuld. Spanierne vidste dette, og de begyndte at jage dem i massevis. I inkatiden var der stadig over 1,5 millioner vikunjaer; i 1960 var dette tal faldet til kun 6000. Takket være oprettelsen af ​​nationalparker er bestanden siden fordoblet, men dyrene er stadig klassificeret som truede.