Travelogue America #18: Το πιο ζεστό μέρος στη Γη

Ήρθε η ώρα να αφήσουμε πίσω μας το Λας Βέγκας, και στην πραγματικότητα δεν με πειράζει καθόλου. Συμβαίνουν τόσα πολλά γύρω σας: αυτοκίνητα, πλήθη, μουσική, φώτα, τεράστια ξενοδοχεία και κάθε είδους θεάματα. Ίσως η μετάβαση από τα σχετικά ήσυχα εθνικά πάρκα στην Πόλη της Αμαρτίας ήταν λίγο υπερβολική. Παρ' όλα αυτά, το Λας Βέγκας είναι μια πόλη που πρέπει οπωσδήποτε να δείτε τουλάχιστον μία φορά στη ζωή σας, και χαίρομαι που είχαμε αυτή την εμπειρία.

Η ιδέα ήταν να επισκεφτούμε το Εθνικό Πάρκο Γιοσέμιτι, αλλά λόγω των δασικών πυρκαγιών αποφασίσαμε να μην το κάνουμε.

Το προγραμματισμένο μας ταξίδι τελειώνει σήμερα, καθώς θέλαμε να είμαστε ευέλικτοι τις τελευταίες ημέρες. Θέλαμε στην πραγματικότητα να επισκεφτούμε το Εθνικό Πάρκο Γιοσέμιτι, αλλά λόγω των σοβαρών πυρκαγιών, μας συμβούλεψαν να μην το κάνουμε. Έτσι αποφασίσαμε να παραλείψουμε εντελώς αυτό το πάρκο και να επικεντρωθούμε στο Εθνικό Πάρκο Σεκόγια. Αλλά επειδή βρισκόμασταν ούτως ή άλλως στην περιοχή, θέλαμε πρώτα να επισκεφτούμε το Εθνικό Πάρκο Κοιλάδας του Θανάτου. Μετά το πρωινό, ετοιμάσαμε τα πράγματά μας και ετοιμαστήκαμε για τον επόμενο προορισμό μας.

Μόλις φεύγουμε από το Λας Βέγκας, το τοπίο αλλάζει αμέσως και δεν βλέπουμε τίποτα άλλο παρά άγονες πεδιάδες, όπου σχεδόν δεν φυτρώνουν δέντρα ή φυτά. Εδώ, υπάρχουν μόνο βράχοι και άμμος, και σχεδόν καθόλου ζωή. Τι δραματική αλλαγή από την πρωτεύουσα των τυχερών παιχνιδιών, και απολαμβάνουμε την ηρεμία γύρω μας. Αφήνουμε τη Νεβάδα και φτάνουμε στην Καλιφόρνια.

Η Κοιλάδα του Θανάτου βρίσκεται εν μέρει στη Νεβάδα, αλλά σε μεγάλο βαθμό στην Καλιφόρνια. Είναι μέρος της ερήμου Μοχάβε και είναι το πιο ζεστό, ξηρό και χαμηλότερο μέρος σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Είναι δύσκολο να το φανταστεί κανείς, αλλά αυτή η περιοχή κάποτε ήταν κάτω από το νερό. Υπάρχουν ακόμη και ιστορίες για παγετώνες σε αυτήν την περιοχή. Η Σιέρα Νεβάδα δεν μπορούσε πλέον να τροφοδοτεί τις λίμνες με νερό από το λιώσιμο των πάγων, επιτρέποντας τη συγκέντρωση αλατιού και ορυκτών. Οι λίμνες στέρεψαν και σχηματίστηκαν ηφαίστεια και βουνά. Αυτό που παρέμεινε είναι η ξηρή, ζεστή περιοχή που γνωρίζουμε σήμερα.

Φύγαμε από το Λας Βέγκας φορώντας μακριά παντελόνια, αλλά γρήγορα έγινε σαφές ότι μπορούσαμε εύκολα να τα αντικαταστήσουμε με σορτς. Αν και δεν βρισκόμασταν στην πιο ζεστή περίοδο του χρόνου, ο υδράργυρος ανέβαινε ραγδαία. Όποιος επισκέπτεται την Κοιλάδα του Θανάτου κατά τη διάρκεια του θερμότερου καιρού θα πρέπει να προετοιμαστεί καλά. Να φέρει μαζί του άφθονο νερό, να βάλει αντηλιακό και να φορέσει καπέλο. Οι θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν περίπου τους 45 βαθμούς Κελσίου εδώ τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Τον Ιούλιο του 1913, καταγράφηκε ακόμη και θερμοκρασία 56,7 βαθμών Κελσίου. Επειδή μεγάλα τμήματα της κοιλάδας βρίσκονται 85 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και τα βουνά εμποδίζουν τα σύννεφα, υπάρχει λίγη σκιά ή βροχή σε αυτήν την περιοχή. Μην υποτιμάτε αυτές τις συνθήκες!

Τον Ιούλιο του 1913, καταγράφηκε θερμοκρασία 56,7 βαθμών Κελσίου στο Εθνικό Πάρκο της Κοιλάδας του Θανάτου.

Επειδή δεν είχαμε προετοιμαστεί για την Κοιλάδα του Θανάτου, πήγαμε πρώτα με το αυτοκίνητο στο Κέντρο Επισκεπτών για να εγγραφούμε και να συλλέξουμε πληροφορίες. Η Κοιλάδα του Θανάτου είναι μια τεράστια περιοχή με αρκετά ενδιαφέροντα σημεία. Ωστόσο, μπορέσαμε να περάσουμε μόνο μία μέρα στο πάρκο επειδή θέλαμε να μείνουμε όσο το δυνατόν πιο κοντά στο Εθνικό Πάρκο Σεκόγια απόψε. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να αποφασίσουμε προσεκτικά τι θέλαμε να δούμε και να κάνουμε. Αποφασίσαμε να επισκεφτούμε διάφορα αξιοθέατα σήμερα αντί να κάνουμε πεζοπορία.

Αρχικά, οδηγούμε προς το σημείο Zabriskie, όχι μακριά από το Κέντρο Επισκεπτών. Εκεί, θα βρείτε ένα σημείο θέας με θέα σε ένα απόκοσμο ερημικό τοπίο με όμορφα σχηματισμένους βράχους. Δεν θα το περιμένατε, αλλά αυτή η περιοχή διαμορφώθηκε από νερό. Δεν βρέχει πολύ συχνά στην Κοιλάδα του Θανάτου, αλλά όταν βρέχει, οι νεροποντές είναι συχνά αρκετά έντονες. Μια μεγάλη ποσότητα νερού πρέπει να αποστραγγιστεί σε σύντομο χρονικό διάστημα, δημιουργώντας βαθιές χαράδρες στα μαλακά πετρώματα.

Δεν θα το έλεγες, αλλά το παράξενο τοπίο του Zabriskie Point δημιουργήθηκε από το νερό της βροχής.

Συνεχίζουμε νότια κατά μήκος της οδού Badwater και σταματάμε στο γήπεδο γκολφ Devil's. Και αυτό είναι ένα πραγματικά εντυπωσιακό τοπίο. Είναι απέραντο και απαλλαγμένο από κάθε είδους βλάστηση. Η επιφάνεια μοιάζει με ηφαιστειακό βράχο με κάθε είδους κοιλότητες, εξ ου και το όνομα "Γήπεδο γκολφ Devil's". Το περπάτημα σε αυτήν την περιοχή είναι αρκετά δύσκολο, καθώς η επιφάνεια είναι απότομη και πολύ ανώμαλη. Αν καθίσετε ήσυχα για μια στιγμή και ακούσετε προσεκτικά, μπορείτε να ακούσετε κάθε είδους ήχους σκασμού. Αυτοί οι ήχοι προκαλούνται από εκατομμύρια κρυστάλλους αλατιού που εκρήγνυνται στη ζέστη. Αυτό το μέρος μας εντυπωσιάζει βαθιά. Φαίνεται τόσο εξωπραγματικό, αλλά ταυτόχρονα, είναι εκπληκτικό τι μπορεί να δημιουργήσει η ίδια η φύση.

Λίγα χιλιόμετρα πιο κάτω, φτάνουμε στο Badwater. Αυτή είναι η καλύτερη περιοχή για να δείτε τις αλυκές. Από το πάρκινγκ, περπατάμε κατά μήκος των ξύλινων διαδρόμων που έχουν κατασκευαστεί εδώ. Σύντομα, βλέπουμε μια πινακίδα που υποδεικνύει ότι βρισκόμαστε 85,5 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Στους βράχους πίσω από το πάρκινγκ, μπορείτε να δείτε πού βρίσκεται το σημείο μηδέν. Πρέπει να κοιτάξετε προσεκτικά, ωστόσο, καθώς είναι μια μάλλον δυσδιάκριτη πινακίδα.

Συνεχίζουμε να περπατάμε προς τις αλυκές και γρήγορα βλέπουμε τις δυνατότητες του μαζικού τουρισμού. Οι αλυκές είναι αρκετά βρώμικες και φθαρμένες. Είναι σε έντονη αντίθεση με τις αλυκές Salar de Uyuni στη Βολιβία, τις οποίες επισκεφτήκαμε πριν από ένα χρόνο. Έχουμε την επιλογή να περπατήσουμε αρκετή απόσταση μέχρι τις αλυκές, αλλά γυρίζουμε για να μπορέσουμε να επισκεφτούμε άλλες τοποθεσίες.

Από το Badwater, επιστρέφουμε οδηγώντας προς το Κέντρο Επισκεπτών. Στα μισά της διαδρομής, στρίβουμε στην Artists Drive, μια εκπληκτική διαδρομή μέσα από το βραχώδες τοπίο. Η διαδρομή είναι μονόδρομος με μερικές απότομες στροφές και υψομετρικές αλλαγές. Δεν μπορούμε να οδηγήσουμε πολύ γρήγορα, αλλά αυτό είναι μια χαρά. Απολαμβάνουμε το όμορφο περιβάλλον. Τα βράχια έχουν μια ποικιλία χρωμάτων, πιο εντυπωσιακά στην Artists Palette. Εδώ, μπορείτε να δείτε καθαρά τις ροζ, πράσινες, μοβ, καφέ και μαύρες αποχρώσεις. Αυτή είναι η απόλυτη απόδειξη της τεράστιας ηφαιστειακής δραστηριότητας της Κοιλάδας του Θανάτου. Φυσικά, σταματάμε σε αυτό το παράξενο φυσικό φαινόμενο για να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά. Παρά τον λαμπερό ήλιο, μπορούμε να δούμε τα χρώματα καθαρά, αλλά είναι στο απόγειό τους κατά την ανατολή και τη δύση του ηλίου.

Πρέπει να φύγουμε από το πάρκο από τη δυτική πλευρά, οπότε πρέπει να ξεκινήσουμε αρκετά γρήγορα για να αποφύγουμε την οδήγηση στο σκοτάδι. Όταν βλέπουμε τους αμμόλοφους Mesquite Flat Sand Dunes στα δεξιά μας, αποφασίζουμε να ρίξουμε μια ματιά. Υπάρχουν αρκετοί αμμόλοφοι στο Εθνικό Πάρκο Death Valley, αλλά αυτοί είναι οι πιο εύκολοι στην πρόσβαση. Η άμμος προέρχεται από τα βουνά Cottonwood και βρίσκεται ανάμεσά τους. Αν και δεν υπάρχουν μονοπάτια, μπορούμε ακόμα να περπατήσουμε εδώ. Σκαρφαλώνουμε σε μερικούς αμμόλοφους και καθόμαστε για λίγο για να χαλαρώσουμε. Ο ήλιος δημιουργεί μια μαγευτική εικόνα χρώματος και σκιάς. Είναι ένα φανταστικό θέαμα. Με την άμμο ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών μας, βγάζουμε μερικές όμορφες φωτογραφίες και περπατάμε πίσω στο αυτοκίνητο.

Το ηλιοβασίλεμα δημιουργεί μια φανταστική επίδειξη χρωμάτων και σκιών στο Mesquite Flat Sand Dunes.

Τώρα που ο ήλιος δύει σιγά σιγά, πρέπει οπωσδήποτε να ξεκινήσουμε. Βρισκόμαστε στη μέση μιας απέραντης ερήμου και έχουμε ακόμα πολύ δρόμο να διανύσουμε μέχρι την πόλη Ρίτζκρεστ. Γρήγορα σκοτεινάει και γίνεται δύσκολο να δεις καθαρά τον δρόμο. Ο δρόμος είναι χωματόδρομος, απαιτώντας μέγιστη συγκέντρωση. Φανταστείτε να σας σκάσει ένα λάστιχο ή να έχετε κάποιο άλλο πρόβλημα με το αυτοκίνητό σας αυτή τη στιγμή. Θα πρέπει πραγματικά να είστε τυχεροί αν δείτε κάποιον να περνάει από εκεί, καθώς ο δρόμος είναι αρκετά ήσυχος.

Ευτυχώς, σε λίγες ώρες οδηγούμε έξω από την έρημο και μπαίνουμε στον πολιτισμό. Περνάμε από παράξενα εργοστάσια και εντελώς σκοτεινές, απόκοσμες γειτονιές. Φαίνεται ότι το Ρίτζκρεστ είναι κυρίως γνωστό για την αποθήκη όπλων στη λίμνη Κίνα. Σε αυτήν την έρημη περιοχή, σχεδόν όλα τα όπλα της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν δοκιμαστεί τις τελευταίες δεκαετίες. Μια αρκετά σημαντική περιοχή για τους Αμερικανούς, λοιπόν. Δεν βλέπουμε πολλά από αυτήν, όμως. Είναι αργά όταν φτάνουμε στο Ρίτζκρεστ και δεν μπορούμε να βρούμε σούπερ μάρκετ. Ευτυχώς, τα McDonald's προσφέρουν μια λύση. Τέλος πάντων, είμαστε στην Αμερική τώρα, οπότε ας φάμε λίγο fast food για μια φορά.

Μετά τα μπιφτέκια πηγαίνουμε στο ξενοδοχείο μας, τακτοποιούμαστε, βλέπουμε ένα επεισόδιο του The Walking Dead και κοιμόμαστε.