Carnet de voyage Amérique n° 18 : L’endroit le plus chaud de la planète

Il est temps de quitter Las Vegas, et cela ne me dérange absolument pas. Il se passe tellement de choses autour de nous : des voitures, des foules, de la musique, des lumières, des hôtels gigantesques et des spectacles en tous genres. Le passage des parcs nationaux relativement tranquilles à la Cité du Péché était peut-être un peu brutal. Néanmoins, Las Vegas est une ville qu'il faut absolument voir au moins une fois dans sa vie, et je suis ravi que nous ayons vécu cette expérience.

Nous avions prévu de visiter le parc national de Yosemite, mais à cause des incendies de forêt, nous avons renoncé à ce projet.

Notre voyage, planifié à l'avance, se termine aujourd'hui, car nous souhaitions rester flexibles pour les derniers jours. Nous voulions visiter le parc national de Yosemite, mais en raison des graves incendies de forêt, cela nous a été déconseillé. Nous avons donc décidé de faire l'impasse sur ce parc et de nous concentrer sur le parc national de Sequoia. Puisque nous étions déjà dans la région, nous voulions d'abord visiter le parc national de la Vallée de la Mort. Après le petit-déjeuner, nous avons fait nos bagages et nous nous sommes préparés pour notre prochaine destination.

Dès que nous quittons Las Vegas, le paysage change radicalement : nous ne voyons plus que des plaines arides, où poussent à peine des arbres et des plantes. Ici, il n’y a que des rochers et du sable, et presque aucune trace de vie. Quel contraste saisissant avec la capitale du jeu ! Nous apprécions la tranquillité qui nous entoure. Nous quittons le Nevada et arrivons en Californie.

La Vallée de la Mort se situe en partie au Nevada, mais principalement en Californie. Faisant partie du désert de Mojave, c'est l'endroit le plus chaud, le plus sec et le plus bas d'Amérique du Nord. Difficile à imaginer, mais cette région était autrefois sous les eaux. On parle même de glaciers. La Sierra Nevada ne pouvant plus alimenter les lacs en eau de fonte, le sel et les minéraux se sont concentrés. Les lacs se sont asséchés, donnant naissance à des volcans et des montagnes. Il en résulte la région aride et brûlante que nous connaissons aujourd'hui.

Nous avons quitté Las Vegas en pantalon, mais nous avons vite compris qu'un short ferait tout aussi bien l'affaire. Même si nous n'étions pas en pleine saison des fortes chaleurs, le mercure grimpait rapidement. Quiconque visite la Vallée de la Mort par temps chaud se doit d'être bien préparé. Emportez beaucoup d'eau, appliquez de la crème solaire et portez un chapeau. Les températures peuvent atteindre environ 45 degrés Celsius en juillet et en août. En juillet 1913, on a même enregistré une température de 56,7 degrés Celsius. Comme une grande partie de la vallée se situe à 85 mètres sous le niveau de la mer et que les montagnes bloquent les nuages, l'ombre et la pluie y sont rares. Ne sous-estimez pas ces conditions !

En juillet 1913, une température de 56,7 degrés Celsius a été enregistrée dans le parc national de la Vallée de la Mort.

N'ayant rien préparé pour la Vallée de la Mort, nous nous sommes d'abord rendus au centre d'accueil des visiteurs pour nous enregistrer et obtenir des informations. La Vallée de la Mort est une vaste région qui regorge de sites intéressants. Cependant, nous ne pouvions y passer qu'une seule journée, car nous souhaitions passer la nuit au plus près du parc national de Sequoia. Il nous a donc fallu bien réfléchir à ce que nous voulions voir et faire. Nous avons finalement opté pour la visite de différents sites plutôt que pour une randonnée.

Nous nous rendons d'abord en voiture à Zabriskie Point, non loin du centre d'accueil des visiteurs. De là, un point de vue offre un panorama exceptionnel sur un paysage désertique hors du commun, parsemé de roches aux formes magnifiques. Difficile à croire, mais cette région a été sculptée par l'eau. Il pleut rarement dans la Vallée de la Mort, mais lorsque c'est le cas, les averses sont souvent torrentielles. Une grande quantité d'eau doit s'évacuer rapidement, creusant de profonds ravins dans la roche tendre.

On ne le dirait pas, mais le paysage insolite de Zabriskie Point a été créé par l'eau de pluie.

Nous poursuivons notre route vers le sud sur Badwater Road et nous arrêtons au Devil's Golf Course. Le paysage y est lui aussi impressionnant. Vaste et dépourvu de toute végétation, il ressemble à de la roche volcanique parsemée de cavités, d'où son nom. Marcher dans cette zone est assez difficile, car le sol est coupant et très accidenté. En restant assis un instant et en tendant l'oreille, on peut entendre toutes sortes de craquements. Ces bruits sont causés par des millions de cristaux de sel qui éclatent sous l'effet de la chaleur. Cet endroit nous impressionne profondément ; il semble si irréel, et pourtant, c'est incroyable ce que la nature est capable de créer.

Quelques kilomètres plus loin, nous arrivons à Badwater. C'est le meilleur endroit pour admirer les salines. Depuis le parking, nous empruntons les passerelles aménagées. Bientôt, un panneau indique que nous sommes à 85,5 mètres sous le niveau de la mer. Sur les rochers derrière le parking, on distingue le point zéro. Il faut cependant bien regarder, car le panneau est plutôt discret.

Nous poursuivons notre marche sur le salar et constatons rapidement son potentiel pour le tourisme de masse. Le sol est assez sale et dégradé, un contraste saisissant avec le Salar d'Uyuni en Bolivie, que nous avons visité il y a un an. Nous pourrions marcher un bon moment sur le salar, mais nous préférons faire demi-tour pour explorer d'autres sites.

Depuis Badwater, nous reprenons la route vers le centre d'accueil des visiteurs. À mi-chemin, nous bifurquons sur Artists Drive, une route spectaculaire qui traverse un paysage rocheux. C'est une route à sens unique, sinueuse et vallonnée. On ne peut pas rouler très vite, mais ce n'est pas grave. Nous profitons du cadre magnifique. Les roches arborent une variété de couleurs, particulièrement saisissantes à Artists Palette. Ici, on distingue nettement les nuances de rose, de vert, de violet, de brun et de noir. C'est le témoignage ultime de l'intense activité volcanique de la Vallée de la Mort. Naturellement, nous nous arrêtons devant ce phénomène naturel insolite pour l'admirer de plus près. Malgré le soleil éclatant, les couleurs restent bien visibles, mais elles sont à leur apogée au lever et au coucher du soleil.

Nous devons quitter le parc par l'ouest, il nous faut donc partir rapidement pour éviter de conduire de nuit. Apercevant les dunes de Mesquite Flat sur notre droite, nous décidons d'aller y jeter un coup d'œil. Le parc national de la Vallée de la Mort compte plusieurs dunes, mais celles-ci sont les plus faciles d'accès. Le sable provient des monts Cottonwood et se niche entre eux. Bien qu'il n'y ait pas de sentiers balisés, nous pouvons tout de même nous promener. Nous escaladons quelques dunes et nous asseyons un moment pour nous détendre. Le soleil crée un magnifique jeu d'ombres et de couleurs. C'est un spectacle fantastique. Les pieds dans le sable, nous prenons de superbes photos et retournons à la voiture.

Le soleil couchant offre un spectacle fantastique de couleurs et d'ombres aux dunes de sable de Mesquite Flat.

Le soleil se couche lentement, il est vraiment temps de se dépêcher. Nous sommes en plein désert et la ville de Ridgecrest est encore loin. La nuit tombe vite et la route devient difficilement visible. Non goudronnée, elle exige une concentration maximale. Imaginez une crevaison ou un autre problème de voiture à cet instant précis. Il faudrait vraiment avoir de la chance pour croiser quelqu'un, car la route est très calme.

Heureusement, nous quittons le désert en quelques heures et retrouvons la civilisation. Nous croisons d'étranges usines et des quartiers plongés dans l'obscurité, à l'atmosphère sinistre. Il semblerait que Ridgecrest soit surtout connue pour le dépôt d'armement de China Lake. Dans cette zone désolée, la quasi-totalité des armes de l'armée de l'air ont été testées ces dernières décennies. Un site plutôt important pour les Américains, donc. Nous n'en voyons pourtant pas grand-chose. Il est tard quand nous arrivons à Ridgecrest, et impossible de trouver un supermarché. Par chance, McDonald's nous offre une solution. Bon, on est en Amérique maintenant, alors autant manger un fast-food pour une fois.

Après les hamburgers, nous allons à l'hôtel, nous nous enregistrons, nous regardons un épisode de The Walking Dead et nous allons dormir.