चित्तीदार जानवर: विकुना

एंडीज पर्वतमाला के विशाल मैदानों में, लगभग 3500 से 5000 मीटर की ऊंचाई पर, जीवन बहुत कम दिखाई देता है। फिर भी, इतनी ऊंचाई पर भी विकुना जैसे जानवर जीवित रहते हैं। कुछ अनूठे अनुकूलन के कारण, ये जानवर पहाड़ों की इतनी ऊंचाई पर जीवित रह पाते हैं। विकुना का हृदय बड़ा और शक्तिशाली होता है, उनका रक्त अधिक ऑक्सीजन अवशोषित करता है, और उनकी लाल रक्त कोशिकाएं किसी भी अन्य जानवर की तुलना में 2,5 गुना अधिक समय तक जीवित रहती हैं। इससे वे अधिक ऊंचाई पर और कम ऑक्सीजन स्तर में आसानी से जीवित रह पाते हैं। उनके घने बाल उन्हें ठंड से बचाते हैं, लेकिन धूप में उनके लिए मुश्किल पैदा कर सकते हैं। ऊंचे मैदानों में छाया न होने के कारण, इन जानवरों को अपने शरीर का तापमान नियंत्रित करना पड़ता है। वे ऐसा करने के लिए अपने पिछले पैरों को फैलाकर खड़े होते हैं। उनकी जांघों के अंदरूनी हिस्से में एक खुला भाग होता है। यहीं पर रक्त वाहिकाएं शरीर की सतह के करीब आती हैं, जिससे जानवर अतिरिक्त शरीर की गर्मी को हवा में छोड़ पाता है।

विकुना ऊंट परिवार से संबंधित है और ऊंटों की तरह ही शुष्क क्षेत्रों में अच्छी तरह से जीवित रह सकता है। यह कम पानी पीने वाला जानवर है। इसका मुख्य आहार बारहमासी घास है। इसके दांत इसके आहार के अनुकूल होते हैं। कृन्तकों की तरह, इसके कृंतक दांत लगातार बढ़ते रहते हैं। ये छोटे समूहों में रहते हैं। एक समूह में आमतौर पर एक प्रमुख वयस्क नर, कई वयस्क मादाएं और उनके बच्चे होते हैं। विकुना के दो क्षेत्र होते हैं: भोजन क्षेत्र और सोने का क्षेत्र, जो आमतौर पर ऊंचे स्थानों पर स्थित होते हैं।

इंका सभ्यता के लोग विकुना को उच्च कोटि का जानवर मानते थे। वे यह भी जानते थे कि इसकी ऊन उत्तम और अत्यंत मूल्यवान होती है। इसे विश्व की सबसे मूल्यवान ऊनों में गिना जाता था। वे जानवरों को इकट्ठा करके उनकी ऊन काटते थे। इंका साम्राज्य के पतन के बाद भी ऊन का मूल्य बना रहा। स्पेनवासी यह जानते थे और उन्होंने बड़े पैमाने पर इनका शिकार करना शुरू कर दिया। इंका काल में विकुना की संख्या 1,5 लाख से अधिक थी; 1960 तक यह संख्या घटकर मात्र 6000 रह गई थी। राष्ट्रीय उद्यानों की स्थापना के कारण इनकी संख्या दोगुनी हो गई है, लेकिन ये जानवर अभी भी लुप्तप्राय श्रेणी में आते हैं।