अमेरिका यात्रा वृत्तांत #18: पृथ्वी पर सबसे गर्म स्थान

अब लास वेगास को पीछे छोड़ने का समय आ गया है, और मुझे सच में कोई आपत्ति नहीं है। चारों ओर इतनी हलचल है: गाड़ियाँ, भीड़, संगीत, रोशनी, विशाल होटल और तरह-तरह के शो। शायद अपेक्षाकृत शांत राष्ट्रीय उद्यानों से 'सिन सिटी' (लास वेगास) में आना थोड़ा ज़्यादा ही हो गया। फिर भी, लास वेगास एक ऐसा शहर है जिसे आपको जीवन में कम से कम एक बार ज़रूर देखना चाहिए, और मुझे खुशी है कि हमें यह अनुभव मिला।

हमारा इरादा योसेमाइट नेशनल पार्क घूमने का था, लेकिन जंगल में लगी आग के कारण हमने अपना इरादा बदल दिया।

हमारी पूर्व नियोजित यात्रा आज समाप्त हो रही है, क्योंकि हम अंतिम दिनों में कुछ लचीलापन रखना चाहते थे। हम वास्तव में योसेमाइट राष्ट्रीय उद्यान जाना चाहते थे, लेकिन भीषण जंगल की आग के कारण हमें वहाँ न जाने की सलाह दी गई। इसलिए हमने उस पार्क को पूरी तरह से छोड़ देने और सिकोइया राष्ट्रीय उद्यान पर ध्यान केंद्रित करने का निर्णय लिया। लेकिन चूंकि हम वैसे भी उस क्षेत्र में थे, इसलिए हमने पहले डेथ वैली राष्ट्रीय उद्यान घूमने का सोचा। नाश्ते के बाद, हमने अपना सामान पैक किया और अपने अगले गंतव्य के लिए तैयार हो गए।

लास वेगास से निकलते ही नज़ारा तुरंत बदल जाता है, और चारों ओर बंजर मैदान ही दिखाई देते हैं, जहाँ नाममात्र के पेड़-पौधे उगते हैं। यहाँ केवल चट्टानें और रेत हैं, और जीवन का नामोनिशान नहीं है। जुए की राजधानी से यह कितना बड़ा बदलाव है, और हम चारों ओर की शांति का आनंद लेते हैं। हम नेवादा से निकलकर कैलिफोर्निया पहुँचते हैं।

डेथ वैली का कुछ हिस्सा नेवादा में है, लेकिन इसका अधिकांश भाग कैलिफोर्निया में स्थित है। यह मोजावे रेगिस्तान का हिस्सा है और पूरे उत्तरी अमेरिका में सबसे गर्म, सबसे शुष्क और सबसे निचला स्थान है। यह कल्पना करना मुश्किल है, लेकिन यह क्षेत्र कभी पानी के नीचे था। इस क्षेत्र में ग्लेशियरों की भी कहानियां प्रचलित हैं। सिएरा नेवादा पर्वतमाला से पिघले पानी से झीलों को पानी मिलना बंद हो गया, जिससे नमक और खनिज जमा होने लगे। झीलें सूख गईं और ज्वालामुखी और पहाड़ बन गए। जो बचा वह आज का शुष्क और गर्म क्षेत्र है।

हम लास वेगास से लंबी पैंट पहनकर निकले थे, लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि हम उन्हें आसानी से शॉर्ट्स से बदल सकते हैं। हालांकि यह साल का सबसे गर्म समय नहीं था, फिर भी तापमान तेजी से बढ़ रहा था। गर्म मौसम में डेथ वैली घूमने आने वालों को अच्छी तैयारी करनी चाहिए। खूब सारा पानी साथ रखें, सनस्क्रीन लगाएं और टोपी पहनें। जुलाई और अगस्त में यहां तापमान लगभग 45 डिग्री सेल्सियस तक पहुंच सकता है। जुलाई 1913 में तो 56,7 डिग्री सेल्सियस का तापमान भी दर्ज किया गया था। चूंकि घाटी का बड़ा हिस्सा समुद्र तल से 85 मीटर नीचे है और पहाड़ बादलों को रोकते हैं, इसलिए इस क्षेत्र में छाया और बारिश बहुत कम होती है। इन परिस्थितियों को हल्के में न लें!

जुलाई 1913 में डेथ वैली नेशनल पार्क में 56,7 डिग्री सेल्सियस तापमान दर्ज किया गया था।

डेथ वैली के लिए हमने कोई तैयारी नहीं की थी, इसलिए सबसे पहले हम पंजीकरण कराने और जानकारी इकट्ठा करने के लिए पर्यटक केंद्र गए। डेथ वैली एक विशाल क्षेत्र है जिसमें कई रोचक दर्शनीय स्थल हैं। हालांकि, हम पार्क में केवल एक दिन ही बिता सकते थे क्योंकि हम आज रात जितना संभव हो सके सिकोइया नेशनल पार्क के पास ही रुकना चाहते थे। इसका मतलब था कि हमें ध्यान से यह तय करना था कि हम क्या देखना और करना चाहते हैं। हमने आज लंबी पैदल यात्रा पर जाने के बजाय विभिन्न स्थलों का भ्रमण करने का निर्णय लिया।

सबसे पहले, हम विजिटर सेंटर से कुछ ही दूरी पर स्थित ज़ाब्रिस्की पॉइंट की ओर चलते हैं। यहाँ से आपको एक ऐसा दृश्य देखने को मिलेगा जहाँ से एक अद्भुत रेगिस्तानी परिदृश्य दिखाई देता है, जिसमें बेहद खूबसूरत चट्टानें हैं। आपको शायद ही यकीन हो, लेकिन इस इलाके का निर्माण पानी ने किया है। डेथ वैली में अक्सर बारिश नहीं होती, लेकिन जब होती है तो बहुत तेज होती है। बड़ी मात्रा में पानी को थोड़े समय में बह जाना पड़ता है, जिससे नरम चट्टानों में गहरी खाइयाँ बन जाती हैं।

आप शायद यह न कहें, लेकिन ज़ाब्रिस्की पॉइंट का विचित्र भूदृश्य बारिश के पानी से बना है।

हम बैडवाटर रोड पर दक्षिण की ओर बढ़ते हैं और डेविल्स गोल्फ कोर्स पर रुकते हैं। यह भी एक बेहद खूबसूरत नज़ारा है। यह विशाल है और यहाँ कोई वनस्पति नहीं है। इसकी सतह ज्वालामुखी चट्टान जैसी दिखती है, जिसमें कई गड्ढे हैं, इसीलिए इसका नाम "डेविल्स गोल्फ कोर्स" पड़ा है। इस क्षेत्र में चलना काफी मुश्किल है, क्योंकि सतह नुकीली और बहुत ऊबड़-खाबड़ है। अगर आप थोड़ी देर चुपचाप बैठकर ध्यान से सुनें, तो आपको तरह-तरह की चटकने की आवाज़ें सुनाई देंगी। ये आवाज़ें लाखों नमक के क्रिस्टलों के गर्मी से फूटने के कारण होती हैं। यह जगह हमें बहुत प्रभावित करती है; यह अवास्तविक सी लगती है, फिर भी साथ ही साथ यह देखना अद्भुत है कि प्रकृति खुद क्या-क्या बना सकती है।

कुछ किलोमीटर आगे बढ़ने पर हम बैडवाटर पहुँचते हैं। नमक के मैदानों को देखने के लिए यह सबसे अच्छी जगह है। पार्किंग स्थल से हम यहाँ बने लकड़ी के पगडंडियों पर चलते हैं। थोड़ी देर में हमें एक संकेत दिखाई देता है जो बताता है कि हम समुद्र तल से 85,5 मीटर नीचे हैं। पार्किंग स्थल के पीछे चट्टानों पर आप शून्य बिंदु का स्थान देख सकते हैं। हालाँकि, आपको ध्यान से देखना होगा, क्योंकि यह संकेत बहुत स्पष्ट नहीं है।

हम नमक के मैदानों पर चलते रहे और जल्द ही हमें यहाँ बड़े पैमाने पर पर्यटन की संभावना दिखाई देने लगी। ये मैदान काफी गंदे और जर्जर थे। ये बोलीविया के सालार दे उयुनी नमक के मैदानों से बिलकुल अलग थे, जहाँ हमने एक साल पहले दौरा किया था। हमारे पास नमक के मैदानों पर काफी दूर तक चलने का विकल्प था, लेकिन हम वापस मुड़ गए ताकि हम अन्य स्थानों का भी भ्रमण कर सकें।

बैडवाटर से हम वापस विजिटर सेंटर की ओर चल पड़े। आधे रास्ते में, हम आर्टिस्ट्स ड्राइव पर मुड़ गए, जो पथरीले परिदृश्य से होकर गुजरने वाला एक बेहद खूबसूरत रास्ता है। यह एक तरफा सड़क है जिसमें कुछ तीखे मोड़ और ऊंचाई में उतार-चढ़ाव हैं। हम बहुत तेज़ गाड़ी नहीं चला सकते, लेकिन कोई बात नहीं। हमने आसपास के सुंदर नज़ारों का आनंद लिया। चट्टानों के रंग अनेक हैं, जिनमें से आर्टिस्ट्स पैलेट पर सबसे आकर्षक हैं। यहाँ आप गुलाबी, हरा, बैंगनी, भूरा और काला रंग स्पष्ट रूप से देख सकते हैं। यह डेथ वैली की विशाल ज्वालामुखी गतिविधि का सर्वोत्कृष्ट प्रमाण है। स्वाभाविक रूप से, हम इस विचित्र प्राकृतिक घटना को करीब से देखने के लिए रुक गए। तेज़ धूप के बावजूद, हम रंगों को स्पष्ट रूप से देख पा रहे थे, लेकिन सूर्योदय और सूर्यास्त के समय ये रंग सबसे सुंदर लगते हैं।

हमें पार्क से पश्चिम दिशा से निकलना है, इसलिए अंधेरे में गाड़ी चलाने से बचने के लिए हमें जल्दी चलना होगा। जब हमें दाईं ओर मेस्क्वाइट फ्लैट के रेतीले टीले दिखाई दिए, तो हमने उन्हें देखने का फैसला किया। डेथ वैली नेशनल पार्क में कई रेतीले टीले हैं, लेकिन यहाँ पहुँचना सबसे आसान है। यह रेत कॉटनवुड पहाड़ों से आती है और उनके बीच स्थित है। हालाँकि यहाँ कोई पगडंडी नहीं है, फिर भी हम यहाँ घूम सकते हैं। हम कुछ रेतीले टीलों पर चढ़े और थोड़ी देर आराम करने के लिए बैठ गए। सूरज की रोशनी में रंगों और छाया का एक अद्भुत नजारा देखने को मिला। यह एक शानदार दृश्य था। पैरों की उंगलियों के बीच रेत का आनंद लेते हुए, हमने कुछ खूबसूरत तस्वीरें लीं और वापस कार की ओर चल दिए।

मेसक्विट फ्लैट सैंड ड्यून्स पर डूबता सूरज रंगों और छायाओं का एक अद्भुत नजारा पेश करता है।

अब जब सूरज धीरे-धीरे डूब रहा है, हमें सच में चलना होगा। हम एक विशाल रेगिस्तान के बीच में हैं और रिजक्रेस्ट शहर तक अभी बहुत लंबा रास्ता तय करना है। देखते ही देखते घना अंधेरा छा जाता है और सड़क साफ दिखाई नहीं देती। सड़क कच्ची है, इसलिए पूरी सावधानी बरतनी ज़रूरी है। सोचिए, अगर आपकी गाड़ी का टायर पंचर हो जाए या कोई और समस्या आ जाए, तो ऐसे में किसी को गाड़ी चलाते देखना वाकई किस्मत की बात होगी, क्योंकि सड़क पर सन्नाटा पसरा हुआ है।

सौभाग्य से, कुछ ही घंटों में हम रेगिस्तान से निकलकर सभ्यता में पहुँच जाते हैं। हम अजीबोगरीब कारखानों और घोर अंधेरे, सुनसान इलाकों से गुज़रते हैं। ऐसा लगता है कि रिजक्रेस्ट मुख्य रूप से चाइना लेक स्थित हथियार डिपो के लिए जाना जाता है। इस सुनसान इलाके में, पिछले कुछ दशकों में वायु सेना के लगभग सभी हथियारों का परीक्षण किया गया है। अमेरिकियों के लिए यह एक काफी महत्वपूर्ण क्षेत्र है। हालाँकि, हम इसे ज़्यादा देख नहीं पाते। रिजक्रेस्ट पहुँचते-पहुँचते काफी रात हो चुकी होती है, और हमें कोई सुपरमार्केट नहीं मिलता। सौभाग्य से, मैकडॉनल्ड्स एक समाधान देता है। खैर, अब हम अमेरिका में हैं, तो चलो एक बार फास्ट फूड खा लेते हैं।

बर्गर खाने के बाद हम अपने होटल जाते हैं, चेक-इन करते हैं, द वॉकिंग डेड का एक एपिसोड देखते हैं और सो जाते हैं।