Hewan berbintik: vicuña

Di dataran luas Pegunungan Andes, pada ketinggian sekitar 3500 hingga 5000 meter, tidak banyak kehidupan yang terlihat. Namun, bahkan di ketinggian ini, hewan seperti vicuña masih hidup. Berkat beberapa adaptasi unik, hewan-hewan ini dapat bertahan hidup di ketinggian pegunungan yang begitu tinggi. Vicuña memiliki jantung yang besar dan kuat, darah mereka menyerap lebih banyak oksigen, dan sel darah merah mereka hidup 2,5 kali lebih lama daripada hewan lain. Hal ini memungkinkan mereka untuk hidup dengan mudah di ketinggian dan dengan kadar oksigen yang rendah. Bulu tebal mereka melindungi mereka dari dingin, tetapi bisa menjadi tantangan di bawah sinar matahari. Karena tidak ada naungan di dataran tinggi, hewan-hewan ini harus mengatur suhu tubuh mereka. Mereka melakukannya dengan berdiri dengan kaki belakang terentang. Mereka memiliki bagian yang tidak berbulu di bagian dalam paha mereka. Di sinilah pembuluh darah mendekati permukaan tubuh, memungkinkan hewan untuk melepaskan panas tubuh berlebih ke udara.

Vicuña termasuk dalam famili unta, dan seperti unta, ia dapat bertahan hidup dengan baik di daerah kering. Ia adalah pemakan air yang hemat. Makanan utamanya terdiri dari rumput abadi. Giginya beradaptasi dengan pola makannya. Seperti hewan pengerat, gigi serinya tumbuh terus menerus. Mereka hidup dalam kelompok kecil. Sebuah kelompok biasanya terdiri dari satu jantan dewasa yang dominan, beberapa betina dewasa, dan anak-anaknya. Vicuña memiliki dua wilayah teritorial: wilayah mencari makan dan wilayah tidur, yang biasanya terletak di dataran tinggi.

Suku Inca menganggap vicuña sebagai hewan berstatus tinggi. Mereka juga tahu bahwa bulunya halus dan sangat berharga. Bulu vicuña dianggap sebagai salah satu yang paling berharga di dunia. Mereka mengumpulkan hewan-hewan itu dan mencukur bulunya. Setelah runtuhnya Kekaisaran Inca, bulu vicuña tetap berharga. Bangsa Spanyol mengetahui hal ini, dan mereka mulai memburu vicuña secara besar-besaran. Selama era Inca, masih ada lebih dari 1,5 juta vicuña; pada tahun 1960, jumlah ini telah turun menjadi hanya 6000. Berkat pendirian taman nasional, populasi vicuña telah berlipat ganda, tetapi hewan-hewan ini masih diklasifikasikan sebagai hewan yang terancam punah.