Nafnið Oswiecim hringir ekki bjöllu hjá mörgum, en um leið og þýska sambærilega nafnið er nefnt hringir bjölla. Auschwitz. Það vekur upp hræðilegar hugsanir hjá nánast öllum. Þetta var nafn stærstu fanga- og útrýmingarbúða nasista í síðari heimsstyrjöldinni. Þær voru mikilvægastar og alræmdasta af sex fanga- og útrýmingarbúðum nasista í Þýskalandi. Þær eru samheiti yfir dauða, grimmd og útrýmingu Gyðinga. Heimsókn á þennan stað lætur engan ósnortinn.
Borgin er fyrst nefnd árið 1179. Eftir fyrstu skiptingu Póllands varð borgin hluti af Austurríki árið 1773, og stjórnendur þess kölluðu sig nú einnig „hertogann af Auschwitz“. Eftir fyrri heimsstyrjöldina tilheyrði Oswiecim Póllandi en Þjóðverjar lögðu undir sig fangabúðirnar árið 1939. Undir stjórn Þjóðverja voru fangabúðirnar upphaflega byggðar fyrir stríðsfanga. Á árunum 1942 til 1944 varð borgin þó aðal útrýmingarbúðunum þar sem Gyðingar voru pyntaðir og drepnir vegna kynþáttar síns. Auk fjöldamorðanna á yfir milljón gyðinga, körlum, konum og börnum, og tugþúsundum pólskra fórnarlamba, þjónaði Auschwitz einnig sem búðir fyrir kynþáttamorð á tugþúsundum Róma- og Sinti-fólks, og föngum af ýmsum evrópskum þjóðernum. Útrýmingunni var blandað saman við nauðungarvinnu. Strax eftir seinni heimsstyrjöldina sneri borgin aftur til Póllands.
Oswiecim er staðsett um 60 kílómetra frá Kraká. Í víðáttumiklu landslagi Oswiecim eru leifar fangabúðanna tveggja, Auschwitz I og Auschwitz II-Birkenau, ásamt nærliggjandi svæði, á heimsminjaskrá UNESCO. Staðurinn og landslagið eru mjög áreiðanleg og óspillt, þar sem upprunalegu sönnunargögnin hafa verið vandlega varðveitt. Engin óþarfa endurreisnarvinna er framkvæmd. Oswiecim er staður þar sem við getum viðhaldið sameiginlegri meðvitund okkar um þennan myrka kafla í mannkynssögunni.
