アメリカ旅行記 #18: 地球上で最も暑い場所

ラスベガスを後にする時が来ましたが、実は全く気になりません。周りにはたくさんの出来事が起こっています。車、人混み、音楽、光、巨大なホテル、そしてあらゆる種類のショー。比較的静かな国立公園からシン・シティへと移り変わるのは、少し刺激が強すぎたかもしれません。それでも、ラスベガスは人生で一度は絶対に訪れるべき街です。そして、この経験ができて本当に良かったです。

ヨセミテ国立公園を訪問する予定でしたが、森林火災のため中止することにしました。

最終日は柔軟に対応したいと考えていたため、予定していた旅は今日で終わりです。本当はヨセミテ国立公園にも行きたかったのですが、深刻な山火事のため断念せざるを得ませんでした。そこで、ヨセミテ国立公園は完全に諦めて、セコイア国立公園に集中することにしました。でも、せっかくこの辺りに来たのだから、まずはデスバレー国立公園に行ってみようと思いました。朝食後、荷物をまとめて次の目的地へ向かいました。

ラスベガスを出発すると、景色は一変し、木々も植物もほとんど生えていない、荒れ果てた平原が広がります。ここは岩と砂だけで、生き物はほとんど見当たりません。ギャンブルの都とは打って変わって、静けさを満喫しました。ネバダ州を離れ、カリフォルニア州に到着しました。

デスバレーは、ネバダ州の一部ですが、大部分はカリフォルニア州にあります。モハーベ砂漠の一部であり、北米で最も暑く、乾燥していて、最も低い場所です。想像しにくいかもしれませんが、この地域はかつて水面下にありました。この地域には氷河があったという逸話さえあります。シエラネバダ山脈の氷河が湖に雪解け水を供給できなくなり、塩分やミネラルが濃縮されました。湖は干上がり、火山や山脈が形成されました。そして、今日私たちが知っている乾燥した暑い地域が残ったのです。

ラスベガスを出発した時は長ズボンを履いていましたが、すぐに短パンに履き替えられることが分かりました。一年で最も暑い時期ではありませんでしたが、気温は急上昇していました。暖かい時期にデスバレーを訪れる方は、しっかりとした準備をしてください。十分な水分を持参し、日焼け止めを塗り、帽子をかぶってください。7月と8月は気温が45℃近くまで上がることがあります。1913年7月には、56,7℃という気温が記録されたこともあります。谷の大部分は海抜マイナス85メートルにあり、山々に雲が覆われているため、日陰や雨はほとんどありません。この気候を侮ってはいけません！

1913 年 7 月、デスバレー国立公園で 56,7 度の気温が記録されました。

デスバレーへの準備をしていなかったので、まずはビジターセンターへ車で行き、登録と情報収集を行いました。デスバレーは広大なエリアで、興味深いスポットが数多くあります。しかし、今夜はセコイア国立公園にできるだけ近かったので、公園内で過ごせるのは1日だけでした。そのため、何を見て何をしたいのかを慎重に決める必要がありました。今日はハイキングではなく、様々な場所を訪れることにしました。

まず、ビジターセンターからそう遠くないザブリスキー・ポイントへ車で向かいます。ここには、美しく形作られた岩が点在する、まるで別世界の砂漠のような景観を見下ろす展望台があります。意外かもしれませんが、この地域は水によって形作られました。デスバレーでは雨はめったに降りませんが、降るとかなり激しい豪雨になることが多いのです。大量の水を短時間で排水する必要があるため、柔らかい岩に深い溝が作られるのです。

口には出さないでしょうが、ザブリスキー ポイントの奇妙な景観は雨水によって作り出されました。

バッドウォーター・ロードを南へ進み、デビルズ・ゴルフコースに立ち寄りました。ここもまた、実に印象的な景観です。広大で、草木は一切生えていません。表面は火山岩のように、様々な窪みがあり、「デビルズ・ゴルフコース」と呼ばれています。このエリアは、表面が鋭く凹凸が激しいため、歩くのはかなり困難です。しばらく静かに座って耳を澄ませると、様々な弾ける音が聞こえてきます。これは、熱で無数の塩の結晶が破裂することによって生じる音です。この場所は私たちに深い感銘を与えました。まるで現実離れしているように見えますが、同時に、自然が作り出すものの驚異に驚かされます。

さらに数キロ進むとバッドウォーターに到着します。ここは塩原を眺めるのに最適な場所です。駐車場から、ここに敷かれた遊歩道に沿って歩きます。すぐに、海抜マイナス85,5メートルであることを示す標識が見えてきます。駐車場の裏にある岩の上に、ゼロポイントの位置が示されています。ただし、あまり目立たない標識なので、よく見てください。

塩原を歩き続けるうちに、マスツーリズムの可能性をすぐに感じました。塩原はひどく汚れていて、傷みが目立ちます。1年前に訪れたボリビアのウユニ塩湖とは、全く対照的です。塩原をかなり遠くまで歩く選択肢もありましたが、他の場所を訪れるために引き返しました。

バッドウォーターからビジターセンターへ戻ります。途中で、岩だらけの絶景が続くアーティスト・ドライブに入ります。一方通行で、急カーブや高低差があります。スピードは出せませんが、それでも全く問題ありません。美しい景色を堪能しました。岩は様々な色をしており、中でもアーティスト・パレットは特に印象的です。ピンク、緑、紫、茶色、黒といった色合いがはっきりと見て取れます。これはデスバレーの火山活動の凄まじさを物語っています。当然、この奇妙な自然現象を間近で観察するために車を止めました。明るい太陽の下でも色彩ははっきりと見えますが、日の出と日の入りの時間帯は最も美しく見えます。

公園の西側から出発しなければならないので、暗闇の中で運転しないように急いで出発する必要がありました。右手にメスキートフラット砂丘が見えたので、ちょっと見てみることにしました。デスバレー国立公園にはいくつかの砂丘がありますが、ここが一番行きやすいです。コットンウッド山脈から運ばれてきた砂が、山々の間にひっそりと広がっています。遊歩道はありませんが、この辺りは散策できます。いくつかの砂丘を登り、しばらく座って休憩しました。太陽の光が、色と影の壮大なコントラストを作り出し、息を呑むような光景でした。砂をつま先で挟みながら、美しい写真を何枚か撮ってから、車に戻りました。

メスキートフラット砂丘では、夕日が色と影の幻想的な光景を作り出します。

日がゆっくりと沈み始めたので、そろそろ出発しなければなりません。広大な砂漠の真ん中にいて、リッジクレストの町まではまだ長い道のりです。あたりはすぐに真っ暗になり、道がはっきり見えなくなります。未舗装の道なので、最大限の集中力が必要です。今、タイヤがパンクしたり、車に何かトラブルが起きたりしたらどうなるか想像してみてください。道は静かなので、誰かが通り過ぎるのを見るのは本当に幸運なことでしょう。

幸いにも、数時間で砂漠を抜け、文明社会へと出た。奇妙な工場や、真っ暗で不気味な住宅街を通り過ぎた。リッジクレストはチャイナレイクの兵器庫でよく知られているようだ。この荒涼とした地域では、ここ数十年、空軍の兵器のほぼすべてが試験されている。アメリカにとってはかなり重要な地域なのだ。しかし、私たちはほとんど何も見ることができなかった。リッジクレストに着いたのは夜遅く、スーパーマーケットは見つからなかった。幸いにも、マクドナルドが解決策を提供してくれた。まあ、せっかくアメリカに来たんだから、たまにはファストフードでも食べよう。

ハンバーガーを食べた後はホテルへ行き、チェックインして、「ウォーキング・デッド」を一話観てから寝ます。