미국 여행기 #18: 지구상에서 가장 더운 곳

라스베이거스를 떠날 시간이 됐는데, 사실 전혀 아쉽지 않아요. 주변에는 자동차, 인파, 음악, 불빛, 거대한 호텔, 온갖 쇼 등 볼거리가 가득했거든요. 비교적 조용했던 국립공원에서 죄악의 도시로 갑자기 옮겨온 게 조금 벅찼던 것 같기도 해요. 하지만 라스베이거스는 인생에서 적어도 한 번은 꼭 가봐야 할 도시이고, 이번 경험을 할 수 있어서 정말 기쁩니다.

원래는 요세미티 국립공원에 가려고 했지만, 산불 때문에 포기했습니다.

미리 계획했던 여행은 오늘로 끝납니다. 마지막 며칠은 좀 유연하게 보내고 싶었거든요. 원래는 요세미티 국립공원에 가고 싶었는데, 심각한 산불 때문에 가지 말라는 권고를 받았습니다. 그래서 요세미티는 아예 포기하고 세쿼이아 국립공원에 집중하기로 했습니다. 그런데 어차피 그 근처에 온 김에 데스밸리 국립공원도 먼저 가보기로 했죠. 아침 식사 후 짐을 싸고 다음 목적지로 떠날 준비를 했습니다.

라스베이거스를 떠나자마자 풍경이 순식간에 바뀌고, 나무나 식물 하나 자라지 않는 황량한 평원만 보입니다. 바위와 모래뿐이고, 생명체는 거의 찾아볼 수 없습니다. 도박의 도시와는 완전히 다른 극적인 변화이며, 우리는 주변의 고요함을 만끽합니다. 네바다를 떠나 캘리포니아에 도착합니다.

데스 밸리는 네바다 주에 일부 걸쳐 있지만 대부분은 캘리포니아 주에 위치해 있습니다. 모하비 사막의 일부인 이곳은 북아메리카에서 가장 덥고 건조하며 해발 고도가 낮은 곳입니다. 상상하기 어렵겠지만, 이 지역은 한때 물에 잠겨 있었습니다. 심지어 빙하가 존재했다는 이야기도 전해집니다. 시에라 네바다 산맥에서 녹은 물이 더 이상 호수로 공급되지 못하면서 소금과 미네랄이 농축되었습니다. 호수는 말라붙었고, 화산과 산맥이 형성되었습니다. 그 결과 오늘날 우리가 알고 있는 건조하고 더운 지역이 탄생했습니다.

우리는 긴 바지를 입고 라스베이거스를 떠났지만, 곧 반바지로 갈아입어도 괜찮겠다는 생각이 들었습니다. 연중 가장 더운 시기는 아니었지만, 기온은 빠르게 오르고 있었습니다. 따뜻한 날씨에 데스밸리를 방문하는 사람들은 철저한 준비가 필요합니다. 물을 충분히 챙기고, 자외선 차단제를 바르고, 모자를 꼭 쓰세요. 7월과 8월에는 기온이 섭씨 45도까지 올라갈 수 있습니다. 1913년 7월에는 섭씨 56,7도라는 기록도 있었습니다. 계곡의 상당 부분이 해발 85미터 아래에 위치하고 산들이 구름을 가리기 때문에 그늘이나 비가 거의 내리지 않습니다. 이러한 환경을 절대 과소평가하지 마세요!

1913년 7월, 데스밸리 국립공원에서 섭씨 56,7도의 기온이 기록되었습니다.

데스 밸리 방문에 대한 사전 준비가 부족했기 때문에, 먼저 방문자 센터에 가서 등록하고 정보를 얻었습니다. 데스 밸리는 광활한 지역으로 흥미로운 명소가 꽤 많았습니다. 하지만 오늘 밤은 세쿼이아 국립공원 근처에서 숙박하고 싶었기 때문에 데스 밸리에서 하루밖에 시간을 낼 수 없었습니다. 따라서 무엇을 보고 무엇을 할지 신중하게 계획해야 했습니다. 우리는 하이킹 대신 여러 명소를 방문하기로 했습니다.

먼저 방문자 센터에서 멀지 않은 자브리스키 포인트로 이동합니다. 이곳에는 마치 다른 세상에 온 듯한 사막 풍경과 아름답게 형성된 바위들을 내려다볼 수 있는 전망대가 있습니다. 믿기 어렵겠지만, 이 지역은 물에 의해 형성된 곳입니다. 데스 밸리에는 비가 자주 오지 않지만, 비가 내릴 때는 매우 강한 폭우가 쏟아집니다. 많은 양의 물이 짧은 시간 안에 빠져나가면서 무른 암석에 깊은 골짜기가 생겨납니다.

믿기 ​​어렵겠지만, 자브리스키 포인트의 기묘한 풍경은 빗물에 의해 만들어졌습니다.

우리는 배드워터 로드를 따라 남쪽으로 계속 이동하여 데블스 골프 코스에 도착했습니다. 이곳 역시 정말 인상적인 풍경을 자랑합니다. 광활한 대지에는 초목이 전혀 없고, 표면은 마치 화산암처럼 온갖 움푹 패인 곳들이 있어 "데블스 골프 코스"라는 이름이 붙었습니다. 지면이 날카롭고 매우 울퉁불퉁해서 걷기가 상당히 어렵습니다. 잠시 조용히 앉아 귀를 기울이면 펑펑 터지는 소리가 들립니다. 이 소리는 수백만 개의 소금 결정이 열기에 의해 터지면서 나는 소리입니다. 이곳은 우리에게 깊은 감명을 주었습니다. 마치 비현실적인 풍경처럼 보이지만, 동시에 자연이 만들어낼 수 있는 경이로움에 압도되었습니다.

몇 킬로미터 더 가면 배드워터에 도착합니다. 이곳은 염전을 감상하기에 가장 좋은 곳입니다. 주차장에서 설치된 나무 데크 길을 따라 걷다 보면 곧 해발 85,5미터 아래에 있다는 표지판이 보입니다. 주차장 뒤편 바위에는 기준점이 표시되어 있는데, 눈에 잘 띄지 않으니 주의 깊게 살펴봐야 합니다.

우리는 소금 사막으로 계속 걸어가면서 대규모 관광의 잠재력을 금세 실감했습니다. 소금 사막은 상당히 더럽고 황폐해져 있었습니다. 1년 전에 방문했던 볼리비아의 우유니 소금 사막과는 극명한 대조를 이루었습니다. 소금 사막을 더 걸어갈 수도 있었지만, 다른 곳을 둘러보기 위해 발길을 돌렸습니다.

배드워터에서 출발해 방문자 센터 방향으로 차를 몰고 갑니다. 중간쯤 가다 보니 바위투성이의 풍경을 가로지르는 멋진 길인 아티스트 드라이브로 접어듭니다. 이 길은 일방통행으로 급커브와 고도 변화가 심합니다. 속도를 낼 수는 없지만, 오히려 그게 더 좋았습니다. 아름다운 주변 경관을 만끽할 수 있었거든요. 바위들은 다채로운 색깔을 띠고 있는데, 그중에서도 아티스트 팔레트가 가장 인상적입니다. 이곳에서는 분홍색, 초록색, 보라색, 갈색, 검은색 등 다양한 색조를 선명하게 볼 수 있습니다. 이는 데스 밸리의 엄청난 화산 활동을 보여주는 최고의 증거입니다. 당연히 우리는 이 기이한 자연 현상에 멈춰 서서 자세히 살펴보았습니다. 밝은 햇빛에도 색깔이 선명하게 보였지만, 일출과 일몰 시간에는 더욱 아름다웠습니다.

우리는 공원 서쪽 출구로 나가야 해서 어두워지기 전에 운전하려면 서둘러야 했습니다. 오른쪽에 메스키트 플랫 사구가 보이자 우리는 한번 가보기로 했습니다. 데스 밸리 국립공원에는 여러 사구가 있지만, 이곳이 가장 쉽게 접근할 수 있는 곳입니다. 모래는 코튼우드 산맥에서 날아와 산맥 사이에 자리 잡고 있습니다. 정식 등산로는 없지만, 우리는 이곳을 걸어 다닐 수 있습니다. 몇몇 사구에 올라가 잠시 앉아 휴식을 취했습니다. 햇빛이 만들어내는 색과 그림자는 정말 장관이었습니다. 발가락 사이로 느껴지는 모래의 감촉을 즐기며 아름다운 사진을 몇 장 찍고 차로 돌아갔습니다.

석양이 메스키트 플랫 사구에 환상적인 색채와 그림자를 만들어냅니다.

해가 서서히 지고 있으니 이제 정말 서둘러야 해요. 우리는 광활한 사막 한가운데에 있고, 리지크레스트 마을까지는 아직 갈 길이 멀어요. 순식간에 칠흑같이 어두워져서 길이 잘 보이지 않아요. 비포장도로라서 최대한 집중해야 하죠. 지금 타이어에 펑크가 나거나 차에 문제가 생겼다고 상상해 보세요. 길이 꽤 한적해서 지나가는 차를 보려면 정말 운이 좋아야 할 거예요.

다행히 몇 시간 만에 사막을 벗어나 문명화된 지역으로 들어섰습니다. 기괴한 공장들과 캄캄하고 으스스한 동네들을 지나쳤습니다. 리지크레스트는 주로 차이나 레이크에 있는 무기고로 유명한 것 같았습니다. 이 황량한 지역에서 최근 수십 년 동안 공군의 거의 모든 무기가 시험되었다고 합니다. 미국인들에게는 꽤 중요한 지역이겠죠. 하지만 우리는 그곳을 제대로 둘러보지는 못했습니다. 리지크레스트에 도착했을 때는 이미 늦었고, 슈퍼마켓도 찾을 수 없었습니다. 다행히 맥도날드가 있어서 다행이었습니다. 뭐, 어쨌든 미국에 왔으니 패스트푸드나 먹어야지.

햄버거를 먹고 호텔로 가서 체크인을 한 후, 미드 '워킹 데드' 한 편을 보고 잠자리에 들었습니다.