Numele Oswiecim nu sună clopoțel pentru mulți oameni, dar imediat ce menționezi echivalentul german, sună un clopoțel. Auschwitz. Evocă asociații oribile pentru aproape toată lumea. Acesta a fost numele celui mai mare lagăr de concentrare și exterminare nazist din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. A fost cel mai important și mai notoriu dintre cele șase lagăre de concentrare și exterminare din Germania nazistă. Este sinonim cu moartea, cruzimea și exterminarea evreilor. O vizită în acest loc nu lasă pe nimeni nemișcat.
Orașul a fost menționat pentru prima dată în 1179. După Prima Împărțire a Poloniei, orașul a devenit parte a Austriei în 1773, ai cărei conducători se numeau acum și „Ducele de Auschwitz”. După Primul Război Mondial, Oswiecim a aparținut Poloniei, dar a fost cucerit de germani în 1939. Sub germani, lagărul de concentrare a fost construit inițial pentru prizonierii de război. Între 1942 și 1944, însă, a devenit principalul lagăr de exterminare în masă, unde evreii au fost torturați și uciși din cauza rasei lor. Pe lângă uciderea în masă a peste un milion de bărbați, femei și copii evrei și a zecilor de mii de victime poloneze, Auschwitz a servit și ca lagăr pentru uciderea rasială a zeci de mii de romi și sinti, precum și a prizonierilor de diferite naționalități europene. Exterminarea a fost combinată cu munca forțată. Imediat după al Doilea Război Mondial, orașul a revenit Poloniei.
Oswiecim se află la aproximativ 60 de kilometri de Cracovia. Cuibărite în vastul peisaj al orașului Oswiecim, rămășițele celor două lagăre, Auschwitz I și Auschwitz II-Birkenau, împreună cu zona înconjurătoare, au fost desemnate Patrimoniu Mondial UNESCO. Situl și peisajul sunt extrem de autentice și neatinse, deoarece dovezile originale au fost păstrate cu grijă. Nu se efectuează lucrări de restaurare inutile. Oswiecim este un loc unde ne putem menține conștientizarea colectivă a acestui capitol întunecat din istoria omenirii.
