Názov Osvienčim mnohým ľuďom nič nehovorí, ale akonáhle spomeniete jeho nemecký ekvivalent, zazvoní zvon. Auschwitz. Takmer u každého vyvoláva hrozné asociácie. Takto sa volal najväčší nacistický koncentračný a vyhladzovací tábor počas druhej svetovej vojny. Bol to najdôležitejší a najznámejší zo šiestich koncentračných a vyhladzovacích táborov v nacistickom Nemecku. Je synonymom smrti, krutosti a vyhladzovania Židov. Návšteva tohto miesta nenechá nikoho ľahostajným.
Mesto sa prvýkrát spomína v roku 1179. Po prvom rozdelení Poľska sa mesto v roku 1773 stalo súčasťou Rakúska, ktorého vládcovia sa teraz nazývali aj „vojvoda z Auschwitzu“. Po prvej svetovej vojne patril Osvienčim Poľsku, ale v roku 1939 ho dobyli Nemci. Za Nemcov bol koncentračný tábor pôvodne vybudovaný pre vojnových zajatcov. V rokoch 1942 až 1944 sa však stal hlavným masovým vyhladzovacím táborom, kde boli Židia mučení a zabíjaní kvôli svojej rase. Okrem masovej vraždy viac ako milióna židovských mužov, žien a detí a desiatok tisíc poľských obetí slúžil Osvienčim aj ako tábor na rasovo motivované vraždy desaťtisícov Rómov a Sintov a väzňov rôznych európskych národností. Vyhladzovanie bolo spojené s nútenou prácou. Ihneď po druhej svetovej vojne sa mesto vrátilo Poľsku.
Osvienčim sa nachádza približne 60 kilometrov od Krakova. Uprostred rozsiahlej krajiny Osvienčimu sa nachádzajú pozostatky dvoch táborov, Auschwitz I a Auschwitz II-Birkenau, spolu s okolitou oblasťou, ktoré boli zapísané na zozname svetového dedičstva UNESCO. Lokalita a krajina sú veľmi autentické a nedotknuté, pretože pôvodné dôkazy boli starostlivo zachované. Nevykonávajú sa žiadne zbytočné reštaurátorské práce. Osvienčim je miestom, kde si môžeme udržať kolektívne povedomie o tejto temnej kapitole ľudských dejín.
