Wat te doen in Antigua, Guatemala? 13 tips voor je bezoek

Het beklimmen van de Volcán Acatenango is voor mij dé ervaring die je niet mag missen in Antigua. Vanaf deze 3.976 meter hoge vulkaan kijk je uit op de actieve Volcán de Fuego, die regelmatig lava en rook uitspuwt. Overdag zie je de rookpluimen al vanuit de stad, maar pas vanaf de kampeerplek op Acatenango ervaar je hoe indrukwekkend het echt is. Met een beetje geluk geeft de Volcan de Fuego een spectaculaire show.

De hike duurt gemiddeld 6 tot 8 uur en is best pittig. Het pad stijgt voortdurend en de hoogte maakt het extra zwaar. Een redelijke conditie is dus geen overbodige luxe.

Ik boekte deze tocht bij Old Town Outfitters. Zij zijn iets duurder dan sommige andere aanbieders, maar bieden goede uitrusting, degelijk eten en een fijne kampeerplek. Zeker bij deze hike is comfort na een lange klim prettig.

Verspreid over de stad liggen talloze ruïnes uit de 18e eeuw. Na verwoestende aardbevingen werd de hoofdstad verplaatst en bleven veel kerken en kloosters deels ingestort achter. Een aantal ruïnes kun je zelfs bezoeken. Dit maakt de stad uniek en totaal anders dan veel andere koloniale steden.

De ruïnes van de Catedral de Santiago liggen direct achter het Parque Central en zijn tegen een kleine entreeprijs te bezoeken. De gewelven staan nog overeind terwijl het dak ontbreekt. Ook het Colegio de San Jerónimo en Iglesia y Convento de la Recolección zijn absoluut de moeite waard.

De Volcán Pacaya is een stuk toegankelijker dan de Acatenango en daardoor populair bij reizigers die een actieve vulkaan willen zien zonder een zware tweedaagse hike. Vanuit Antigua rijd je in ongeveer een uur naar de voet van de vulkaan, waarna een relatief eenvoudige klim volgt.

In Antigua wordt nog steeds volop reclame gemaakt met spectaculaire foto’s van een rivier van lava. Die beelden zijn echt, maar stammen uit de periode tussen 2006 en 2010. Tegenwoordig stroomt er geen lava meer zichtbaar over de flanken. Dat betekent niet dat Pacaya niet actief is. Ondergronds beweegt nog altijd magma en de vulkaan kent regelmatig uitbarstingen. Tijdens mijn bezoek zagen we geen stromende lava, maar het zwarte lavalandschap en de stoomspleten maakten de hike alsnog interessant.

Tours naar de Volcán Pacaya verschillen sterk in prijs en begeleiding.

Voor het bekendste uitzicht over de stad wandel je naar Cerro de la Cruz. Vanuit het centrum loop je in ongeveer 20 minuten omhoog via een trap. Het is geen zware klim en vrijwel iedereen kan dit doen. Geen zin om naar het startpunt te lopen? Neem dan een tuk-tuk.

Boven kijk je uit over de daken van Antigua met daarachter de Volcán Agua. Je ziet het strakke stratenpatroon van de stad en hoe dicht de vulkanen eigenlijk bij elkaar liggen. Pas vanaf hier besef je hoe klein en compact Antigua is.

Op de heuvel zitten vaak locals en verkopers die kleine souvenirs aanbieden. Ga hier gewoon even zitten en kijk om je heen. Vooral bij helder weer is het uitzicht het mooist. Is het bewolkt, dan kun je de klim beter overslaan. De vulkanen verdwijnen dan vaak volledig achter de wolken.

De Arco de Santa Catalina is het bekendste beeld van Antigua. De gele boog verbindt twee gebouwen en met de Volcán Agua op de achtergrond is dit de plek waar vrijwel iedere reiziger zijn foto maakt. Overdag kan het hier behoorlijk druk zijn, met auto’s, tuk-tuks en andere bezoekers die hetzelfde idee hebben.

Mijn tip is om vroeg in de ochtend te gaan. Dan is het rustiger op straat en heb je meer kans op een heldere lucht boven de vulkaan. Wil je de Volcán Agua mooi in de boog laten vallen, ga dan iets door je knieën of hurk een beetje. Zo kader je de vulkaan precies in het midden van de opening. Dat kleine verschil maakt je foto net wat sterker.

Neem de tijd om verschillende hoeken te proberen. Een paar stappen naar links of rechts kan al veel uitmaken.

In Antigua kun je iedere dag een markt bezoeken, al zijn maandag, dinsdag en vrijdag de officiële marktdagen. De Mercado de Artesanías ligt achter het busstation, is levendig en soms wat chaotisch. Lokale bewoners doen hier hun dagelijkse inkopen terwijl reizigers nieuwsgierig rondkijken tussen de kramen.

Er wordt van alles verkocht. Groente, fruit en vlees, maar ook huishoudelijke spullen en kleine souvenirs. Loop er rustig doorheen en neem de tijd om te kijken wat er allemaal wordt aangeboden. Het is een goede plek om te zien hoe het dagelijkse leven zich buiten de pleinen van het centrum afspeelt.

Ook in het centrum, voor de Iglesia de Nuestra Señora del Carmen, vind je regelmatig de Mercado de Artesanías El Carmen. Hier worden textiel, glaswerk, keramiek en schilderijen verkocht. Deze markt is overzichtelijker en vooral gericht op handwerk en souvenirs.

Op zoek naar een goede plek om te ontbijten of te lunchen? Ga dan naar Fernando’s. Hier krijg je goede koffie, verse sapjes met combinaties waar je zelf niet zo snel op zou komen en gewoon lekker eten. Het is zo’n plek waar je makkelijk wat langer blijft zitten dan gepland.

Heb je klachten? Dan moet je bij Misha zijn, de kat die hier rondloopt. Of ze echt naar je luistert is een tweede, maar klachten zul je hier niet snel hebben.

Casa Santo Domingo was ooit een van de grootste kloosters van Midden-Amerika. Tegenwoordig is het een hotel met meerdere musea. Je vindt er onder andere een archeologisch museum en een zilvermuseum, maar het complex zelf is minstens zo interessant. Je loopt hier langs oude muren, binnenplaatsen en restanten van de kerk.

Ook als je er niet overnacht is het de moeite waard om even binnen te lopen. Je loopt hier langs oude kloostermuren en een paar stappen verder sta je ineens bij een zwembad of hotelkamer. Dat is toch bijzonder?

Wil je hier blijven slapen? Hotel Museo Spa Casa Santo Domingo is een van de opvallendste accommodaties in Antigua. Je overnacht letterlijk tussen de restanten van het oude klooster.

Antigua telt opvallend veel kerken. De Iglesia y Convento de Nuestra Señora de la Merced springt direct in het oog door de felgele gevel. De kerk bleef na de aardbeving van 1773 grotendeels overeind staan, terwijl het klooster erachter zwaar beschadigd werd.

Aan het Parque Central ligt de Catedral de San José. Ooit was dit de grootste kathedraal van Midden-Amerika. Achter de huidige kerk liggen de ruïnes van de oude Catedral de Santiago, waar je nog goed kunt zien hoe groots het complex ooit moet zijn geweest.

Rondom het Parque Central liggen belangrijke gebouwen zoals het Palacio de los Capitanes Generales en het Palacio del Ayuntamiento. Loop een rondje om het plein en neem daarna plaats op een bankje.

Hier komen bewoners samen, spelen kinderen en worden kleine spullen verkocht. Ga hier gewoon even zitten op een bankje en kijk om je heen. Er gebeurt altijd wel iets op het plein.

In Antigua kun je alle kanten op als het om eten gaat. Van eenvoudige streetfoodkraampjes tot restaurants waar je wat langer blijft zitten. Je vindt er typische Guatemalteekse gerechten zoals pepián of tamales, maar ook internationale keukens en genoeg goede koffietentjes.

Rainbow Café is populair bij reizigers en heeft een gevarieerde kaart. Bij Luna de Miel kun je terecht voor pannenkoeken, een prima optie als je iets simpels wilt eten. Los Encuentros heeft een meer pubachtige sfeer en een kleine selectie speciaalbier. Wil je eten met uitzicht over de stad, dan is Café Sky een goede keuze dankzij het dakterras.

Het fijne aan Antigua is dat alles op loopafstand ligt. Je kunt dus makkelijk meerdere plekken proberen tijdens je verblijf.

Guatemala staat bekend om zijn kleurrijke chicken bussen. Dit zijn oude Amerikaanse schoolbussen die in Guatemala een tweede leven hebben gekregen. Ze worden fel beschilderd, voorzien van chroom en religieuze teksten en rijden als lokaal openbaar vervoer door het hele land.

De naam “chicken bus” komt van het feit dat passagiers vroeger, en soms nog steeds, levende kippen meenemen aan boord. Het is geen vaste regel, maar het zegt wel iets over hoe deze bussen onderdeel zijn van het dagelijkse leven.

In Antigua verzamelen ze zich achter de markt bij het busstation. Het is er druk en chaotisch, maar de bussen zelf zijn kleurrijk en opvallend fotogeniek. Loop er even heen om ze van dichtbij te bekijken voordat ze weer vertrekken.

Ga vooral gewoon rondstruinen in de straatjes van Antigua. De stad is overzichtelijk en compact, dus je kunt zonder plan op pad. Op vrijwel iedere hoek vind je wel iets dat de moeite waard is om even bij stil te staan. Kleurrijke huizen met zware houten deuren, kleine winkeltjes, binnenplaatsen die je vanaf de straat net kunt inkijken en hier en daar een ruïne die herinnert aan het verleden.

Juist door niet alles af te vinken, maar gewoon te lopen en te kijken, merk je hoe veelzijdig Antigua is. Je raakt er niet snel uitgekeken.