Wat te doen bij Lago General Carrera in Patagonië

Lago General Carrera is het grootste meer van Chili en behoort tot één van de mooiste meren van heel Zuid-Amerika. Het ligt in het hart van de regio Aysén in Noord-Patagonië en strekt zich uit over zowel Chili als Argentinië. Aan Chileense zijde heet het Lago General Carrera, in Argentinië staat het bekend als Lago Buenos Aires. Met een oppervlakte van ruim 1.850 km² is het zelfs groter dan het Titicacameer.

Wat direct opvalt, is de kleur van het water. Door mineralen en smeltwater uit gletsjers krijgt het meer een felblauwe tot turquoise tint. Die kleur verandert afhankelijk van het licht en het seizoen. Op de achtergrond zie je besneeuwde bergtoppen, ruige hellingen en stille valleien. Rondom het meer liggen enkele van de mooiste natuurwonderen van Chili, zoals de marmeren grotten Capillas de Mármol en imposante gletsjers.

Lago General Carrera is nog relatief onbekend, en juist dat maakt het zo aantrekkelijk. Je vindt hier rust en pure natuur. Wie de regio echt wil verkennen, wordt beloond met een bijzondere reiservaring.

Rondom Lago General Carrera is veel te zien en te doen. Van spectaculaire boottochten naar marmeren grotten tot wandelingen langs gletsjers, van uitgestrekte valleien tot bijzondere ontmoetingen met wilde dieren. Dit zijn de plekken en activiteiten die je niet mag missen als je deze unieke regio bezoekt.

Marble Caves (Capillas de Mármol)

De Marble Caves zijn één van de meest spectaculaire plekken rond Lago General Carrera, gelegen aan de Chileense oever nabij Puerto Río Tranquilo. Deze marmeren grotten zijn in de loop van duizenden jaren gevormd door de actie van het turquoise water dat door mineralen spectaculair gekleurde steenformaties blootlegt.

De enige manier om de grotten te bezoeken is via het water. Je kunt kiezen voor een boottocht (ongeveer 1–1,5 uur) of een kajaktocht voor de avontuurlijke reiziger. Vooral op een zonnige dag springt het intense blauw van het water prachtig af tegen het glanzende marmer, waardoor de kleurenkeer van de rotsen voortdurend verandert. Veel tours vertrekken vanuit Puerto Río Tranquilo (met soms rustigere opstapplekken zoals Bahía Mansa) en kosten ongeveer €12,50 per persoon voor een boottrip. In de zomer kun je zelfs binnenin de grotten varen, terwijl dat in andere seizoenen door een te hoog waterpeil niet altijd mogelijk is.

Lees voor uitgebreide tips, persoonlijke ervaringen en praktische info mijn volledige artikel over de Marble Caves in Patagonië.

Exploradores gletsjer

De Exploradores-gletsjer is één van de best bezochte gletsjers in de regio rond Lago General Carrera. Deze gletsjer ligt ten westen van Puerto Río Tranquilo, aan het einde van de spectaculaire Valle Exploradores. Vanuit het dorp kun je een excursie boeken om een gletsjerhike te maken, compleet met stijgijzers en gids. Dagtours duren, inclusief vervoer heen en terug, ongeveer 10 tot 12 uur. Om de gletsjer te bereiken moet je eerst 1 tot 2 uur wandelen over bospaden. Je hebt vervolgens ongeveer 1 tot 3 uur de tijd om over de gletsjer te wandelen en ijsgrotten te bewonderen. De gletsjer wordt beschouwd al één van de hoogtepunten van de regio.

Jammer genoeg kon ik deze gletsjer niet bezoeken tijdens mijn laatste reis door Patagonië. Een groot deel was recent afgebroken en daardoor was het te gevaarlijk om hierheen te gaan. Enkele weken later zouden er weer tours naar de gletsjer worden georganiseerd. Houd er echter rekening mee dat de gletsjer regelmatig gesloten wordt vanwege smelt- en instabiliteitsgevaar.

Calluqueo gletsjer

Omdat wij de Exploradores-gletsjer niet konden bezoeken, kregen wij als optie de hike naar de Calluqueo-gletsjer. Deze gletsjer is een stuk minder bekend en ligt verborgen in de wildernis van Patagonië. Het bleek een fantastisch alternatief.

Wij boekten de tour naar de Calluqueo-gletsjer met 9 Grados Sur. De trekking omvat een stevige wandeling van ongeveer 2 tot 3 uur over ruw terrein, inclusief het oversteken van ijskoude beekjes en het wandelen over flinke rotsblokken. Onderweg draag je een helm en harnas – verplicht voor een gletsjertocht. Eenmaal op de ijsmassa trek je de stijgijzers aan. Zelden heb ik zoiets indrukwekkends meegemaakt. Terwijl je over het ijs loopt, voel je je een slechts een klein puntje in de immense natuur. Omdat wij de gletsjer snel hadden bereikt, hadden we extra tijd om iets verder de gletsjer op te gaan. Deze tour hoort wat mij betreft tot de absolute hoogtepunten van mijn reis door Patagonië.

Lees mijn complete verslag van de Glaciar Calluqueo-hike voor praktische tips en persoonlijke ervaring.

Parque Nacional Patagonia

Parque Nacional Patagonia is een van de minst bezochte nationale parken van Chili. Het park werd officieel opgericht in 2018, toen Reserva Nacional Lago Jeinimeni, Reserva Nacional Lago Cochrane en een stuk land van Tompkins Conservation werden samengevoegd. Het resultaat is een enorm beschermd gebied vol ruige bergen, diepe valleien, helderblauwe meren en uitgestrekte Patagonische steppe. In dit landschap leven guanaco’s, nandoes, poema’s, vossen, viscacha’s en talloze vogelsoorten zoals de gigantische Andescondor. De beste manier om dit gebied te ontdekken is te voet. Er zijn meerdere wandelroutes te vinden, van korte dagtochten tot meerdaagse trekkings.

Zelf wandelde ik hier twee prachtige routes:

• Sendero Piedra Clavada: een korte maar spectaculaire wandeling langs een kloof en een opvallend staande rotsformatie.
• Sendero la Vega: deze route liep ik zelfs twee keer. Het is een eenvoudige trail met mooie uitzichten, veel vogelsoorten en heel wat nieuwsgierige guanaco’s. De natuur hier is totaal anders dan in de omliggende valleien, en dat maakt het juist zo bijzonder.

Confluencia

Indrukwekkend is de Confluencia, de samenvloeiing van de Río Baker en de Río Neff. Twee krachtige rivieren samen en ontstaat een spectaculair kleurenspel doordat het turquoise water van de Baker botst met het melkachtig grijze water van de Neff. Het is een bijzonder natuurverschijnsel en niet voor niets één van de populairste hotspots in de regio.

De Río Baker is de grootste rivier van Chili en staat bekend om zijn felblauwe kleur, hoge stroming en wildwatervalleien. De Río Neff, die vanaf een gletsjer komt, voert mineraalrijk smeltwater mee, wat zorgt voor het opvallende kleurcontrast op het punt waar beide rivieren samenkomen.

Je bereikt de Confluencia via een korte wandeling van ongeveer 1 kilometer. Vanaf het uitkijkpunt zie je hoe de twee rivieren krachtig samenstromen tussen rotsformaties en bossen. Dit is een populaire fotospot en vooral bij mooi weer absoluut een aanrader.

Valle Exploradores

De Valle Exploradores is een aanrader als je rondom Puerto Río Tranquilo bent. De vallei is de toegangspoort tot de Exploradores-gletsjer. Vanaf Puerto Río Tranquilo rijd je over de gravelweg X‑728 de vallei in. De route is ongeveer 86  kilometer lang en biedt uitzichten op bergen, bossen en beekjes. Na 24  kilometer bereik je de Cascada La Nutria, een fotogenieke waterval direct langs de weg. Omdat de Exploradores-gletsjer toen gedeeltelijk was ingestort, kozen wij ervoor om tot de waterval te rijden.

Mina Escondida (niet meer toegankelijk)

Niet ver van Puerto Guadal ligt Mina Escondida, een verlaten mijn die in 1986 werd gesloten. Volgens sommige bronnen kun je hier een rondleiding krijgen, maar tijdens mijn eerste bezoek aan Patagonië in 2018 was er niemand te bekennen en was het terrein volledig verlaten. Via een smalle, bochtige weg bereikten we na zo’n vijf kilometer deze oude mijn. We troffen er een vervallen houten gebouw, een paar oude machines en de nog openstaande mijnschacht, die echter volledig onder water stond. Misschien niet de meest indrukwekkende bezienswaardigheid aan het meer, maar wel een boeiende urbex-locatie.

Maar let op. Tijdens mijn tweede bezoek aan Patagonië in 2023 was het duidelijk dat je de mijn niet meer mag bezoeken. Halverwege de route wordt je gewaarschuwd via verschillende borden dat het niet toegestaan is om naar de mijn te rijden.

Talloze activiteiten

Lago General Carrera is een perfecte bestemming voor actieve reizigers. Naast bekende highlights zoals de Marble Caves en de gletsjers kun je hier tal van andere dingen ondernemen. Dit zijn de leukste activiteiten die je rond het meer kunt doen:

• Wandelen & hiken – Maak dagtochten of meerdaagse trekkings door valleien, bossen en nationale parken zoals Parque Nacional Patagonia of Reserva Jeinimeni.
• Kajakken & boottochten – Verken de Marble Caves vanaf het water of peddel over de turquoise rivieren en meren in de omgeving.
• Paardrijden – Ga te paard door de ruige Patagonische landschappen en ervaar het gebied als een echte gaucho.
• Vissen & vliegvissen – De omgeving staat bekend om zijn heldere rivieren en is geliefd bij sportvissers, vooral langs de Río Baker.
• Raften & wildwaterkajakken – Zoek het avontuur op in de Río Baker, een van de krachtigste rivieren van Chili.
• Mountainbiken – Fiets door ruige valleien, langs rivieren en door verlaten landschappen.
• Miradors & uitzichtpunten – Overal rond het meer vind je uitzichtpunten waar je kunt stoppen voor panoramafoto’s of korte wandelingen. Denk aan de Mirador Confluencia, uitkijkpunten bij Lago Jeinimeni of langs de Carretera Austral tussen Puerto Río Tranquilo en Cochrane.

Lago General Carrera ligt in een van de meest biodiverse regio’s van Chili. In de uitgestrekte valleien, bossen en steppegebieden leven veel bijzondere diersoorten. Met een beetje geluk kun je tijdens wandelingen of ritten over de Carretera Austral deze dieren spotten:

• Guanaco – Een wilde neef van de lama, vaak in kleine groepen te zien in open vlaktes.
• Andescondor – De grootste vliegende vogel van Zuid-Amerika, vaak cirkelend boven valleien en kliffen.
• Nandoe – Een grote, loopvogel die lijkt op een struisvogel. Ze leven op de steppe en zijn schuw maar indrukwekkend.
• Vossen – Zowel de Patagonische grijze vos als de Andesvos komen in de regio voor.
• Poema – Deze schuwe roofkat leeft in de bergen, maar wordt zelden gezien. De sporen zie je soms wel.
• Viscacha – Een knaagdier dat lijkt op een kruising tussen een konijn en een eekhoorn. Je vindt ze vaak op rotsen.
• Flamingo’s – Vooral bij lagunes in de omgeving van Chile Chico of Valle Jeinimeni zijn groepen flamingo’s te zien.
• Uilen, adelaars en roofvogels – Regelmatig te zien vanaf uitzichtpunten of langs de weg.
• Zeldzame soorten – Zoals de huemul (Andeshert), die ernstig bedreigd is maar wel leeft in Parque Nacional Patagonia.

Rond Lago General Carrera zijn er meerdere fijne plekken om te overnachten. Of je nu een eenvoudige guesthouse zoekt of een bijzondere lodge in de natuur, er zijn genoeg mogelijkheden. Hieronder drie aanraders voor een accommodatie:

In Puerto Río Tranquilo vind je een ruime keuze aan accommodaties, van eenvoudige cabañas tot kleinschalige hotels. Het dorp is een ideale uitvalsbasis voor excursies naar de Marble Caves en Valle Exploradores. De voorzieningen zijn basic maar voldoende: tankstation, kleine supermarkt, restaurants en pinautomaat.

Chile Chico ligt aan de zuidoostkant van het meer, vlak bij de grens met Argentinië. Het is een goede plek om te overnachten als je vanuit Argentijnse zijde reist of een rustdag plant. Je vindt hier iets meer comfort dan in Tranquilo en het stadje heeft een relaxte sfeer. Ook voor uitstapjes naar Reserva Nacional Jeinimeni is dit een handige uitvalsbasis.

Wie op zoek is naar rust, natuur en kwaliteit, zit goed bij Patagonia Acres. Deze lodge ligt iets ten zuiden van Puerto Guadal, aan de zuidkant van het meer. Hier verblijf je midden in de natuur met uitzicht op Lago General Carrera. De eigenaren zijn vriendelijk, het eten is uitstekend en het is de perfecte plek om heerlijk te relaxen. Lees hier mijn uitgebreide verslag over Patagonia Acres.

Lago General Carrera ligt in het hart van de Chileense regio Aysén en is bereikbaar via de legendarische Carretera Austral (Ruta 7). Deze iconische weg loopt langs de westelijke en zuidelijke oever van het meer, met schitterende uitzichten en indrukwekkende landschappen onderweg. Het meer ligt op ongeveer 5 uur rijden ten zuiden van Coyhaique, de dichtstbijzijnde stad met een luchthaven (Balmaceda).

De wegen in de regio zijn voornamelijk van gravel. Reken dus op langere reistijden dan je misschien gewend bent. Een 4×4 huurauto is aan te raden. Kom je vanuit Argentinië, dan kun je via Chile Chico of Paso Roballos de grens oversteken.

Neem vooral de tijd voor dit deel van je reis. Lago General Carrera is geen plek om ‘even snel’ langs te rijden. De diversiteit aan natuur, activiteiten en uitzichten maakt het meer tot een bestemming waar je gerust meerdere dagen kunt blijven.