Nationale parken Costa Rica: 10x de mooiste

Costa Rica heeft veel nationale parken en je kunt ze onmogelijk allemaal bezoeken tijdens één reis. De keuze hangt vooral af van wat je wilt zien en doen. Dit overzicht helpt je op weg.

Voor wildlife:
Ga naar Corcovado, Tortuguero en Manuel Antonio. Hier heb je de grootste kans om dieren te spotten zoals apen, luiaards, kaaimannen en met wat geluk zelfs een jaguar.

Voor vulkanen en bijzondere landschappen:
Kies voor Arenal, Poás, Irazú en Rincón de la Vieja. Je ziet hier kraters, lavavelden en vulkanische activiteit zoals borrelende modderpoelen en zwavelbronnen.

Voor wandelen in de natuur (met kans op wildlife):
Tenorio, Corcovado en Los Quetzales zijn goede keuzes. Je loopt hier door regenwoud of nevelwoud en hebt onderweg kans om dieren te zien, al moet je soms geduld hebben.

Voor een korte en toegankelijke stop:
Poás en Irazú zijn eenvoudig bereikbaar en goed te combineren met andere bestemmingen. Ideaal als je weinig tijd hebt of niet ver wilt wandelen.

Voor rust en minder toeristen:
Rincón de la Vieja en Los Quetzales voelen een stuk minder druk aan dan bijvoorbeeld Manuel Antonio. Hier heb je meer ruimte om in alle rust van de natuur te genieten.

Onze ervaring in Parque Nacional Rincón de la Vieja begon met een flinke domper: mijn cameralens had het begeven. In een poging om in Liberia een vervangend exemplaar te vinden, verloren we kostbare tijd. Daardoor zagen we helaas maar een klein deel van het park en konden we weinig fotograferen. Alleen mijn zoomlens werkte nog.

Toch maakten we een korte wandeling waarbij we wél konden genieten van de vulkanische activiteit. We zagen borrelende modderpoelen, zwavelmeertjes en onderweg spotten we opvallend veel vogels, zoals de calocitta en de kleurrijke motmot. Het pad zou ons verder brengen naar een waterval en warmwaterbronnen, maar doordat we pas laat vertrokken, begon het al snel te schemeren in het dichte bos. We besloten terug te keren naar de huurauto. Ondanks de beperkte tijd liet het park toch indruk achter. We waren de enige bezoekers en zagen daardoor opvallend veel wildlife. De geur van zwavel hing duidelijk in de lucht. De warmwaterbronnen hebben we helaas niet gehaald. Misschien toch nog eens terug?

Tips voor Parque Nacional Rincón de la Vieja

• Begin je wandeling zo vroeg mogelijk om de volledige route af te kunnen leggen vóór het donker.
• Vermijd aankomst in de avond. Het park is bereikbaar via een privéweg, en in het donker is het lastig om je accommodatie te vinden.
• Ontdek modderpoelen, zwavelbronnen en watervallen met een gids of tijdens een georganiseerde wandeling.

Het hoogtepunt van Parque Nacional Volcán Irazú is de vulkaan zelf. Met 3430 meter is dit de hoogste vulkaan van Costa Rica en ook historisch gezien de actiefste. De eerste uitbarsting werd al in 1723 gemeld. Tussen 1917 en 1921 vonden er meerdere verwoestende explosies plaats. Tegenwoordig is de vulkaan in rust, en kun je als bezoeker tot dichtbij de vijf kraters komen.

De top van de vulkaan is eenvoudig per auto te bereiken. Via een bochtige weg langs akkers van lokale boeren rijd je naar de parkeerplaats bij het bezoekerscentrum. Je wordt daar vaak verwelkomd door tientallen neusberen en soms ook een wasbeer. Vanaf de parkeerplaats wandel je over een enorme asvlakte, Playa Hermosa, waar je uitzicht hebt op de kraters. Vroeger lag er in één van de kraters een opvallend groen meertje, maar bij mijn bezoek in 2014 was dat opgedroogd. Rijd je nog iets verder omhoog, dan kun je vanaf het hoogste punt uitkijken over het hele park.

Tips voor Parque Nacional Volcán Irazú

• Zorg dat je vroeg in de ochtend arriveert. Door de lage wolkengrens ligt de top vaak in de mist, waardoor het uitzicht kan verdwijnen.
• Let op de neusberen. Veel toeristen voeren ze, waardoor ze ongevraagd op je afkomen zodra je iets eet. Voer deze dieren niet.
• Bezoek de krater en combineer dit park met een dagtrip vanuit San José of Cartago.

Parque Nacional Los Quetzales is een relatief jong natuurpark dat sinds 2005 bestaat en 5000 hectare nevelwoud beschermt. Het gebied is rijk aan flora en fauna, met meer dan 115 soorten zoogdieren en talloze vogels. Er zijn wandelpaden door het park, maar faciliteiten ontbreken. Eén van de bekendste bewoners is de quetzal, een vogel waarvoor veel mensen speciaal naar Costa Rica reizen. Het mannetje is te herkennen aan zijn opvallende groene veren, lange staart en kam. Het vrouwtje is iets minder spectaculair, maar nog altijd kleurrijk.

Tijdens ons bezoek aan het park zagen wij de vogel niet. We hadden simpelweg geen idee waar we naar moesten zoeken. Gelukkig spraken we later in onze accommodatie Paraíso Orocay Lodge een gids, die ons de volgende ochtend meenam. Dankzij zijn kennis vonden we de juiste plek, en konden we deze prachtige vogel alsnog bewonderen.

Tips voor Parque Nacional Los Quetzales

• Quetzals zijn lastig te spotten. Ze zitten vaak stil in de schaduw van avocadobomen, waar ze van de vruchten eten.
• Ga met een gids op zoek naar de quetzal en andere vogelsoorten in het nevelwoud.

‘Toen God klaar was met het schilderen van de lucht, waste hij zijn penseel in de Río Celeste.‘ Deze zin klinkt bijna te mooi om waar te zijn, maar wie de Río Celeste met eigen ogen ziet, begrijpt meteen waar deze uitspraak vandaan komt. Het water is ongelooflijk blauw en stroomt dwars door Parque Nacional Volcán Tenorio.

Het park heeft weinig faciliteiten. Dat komt deels door de afgelegen ligging en de slechte wegen ernaartoe. Toch is een bezoek meer dan de moeite waard. Een pad van 1,5 kilometer leidt naar de indrukwekkende waterval Catarata de Río Celeste, waar het blauwe water 30 meter omlaag stort. Verderop borrelt het water uit de grond door vulkanische activiteit, met uitzicht op de Volcán Tenorio en Volcán Montezuma. Loop je verder, dan kom je langs de blauwe lagune Pozo Azul en bereik je via bruggetjes het punt waar het bruingele water samenkomt met het heldere blauw. Bij mijn bezoek in 2014 was het pad hier afgesloten, maar normaal gesproken kun je verder wandelen richting de warmwaterbronnen van Los Chorros.

Het park wordt niet overspoeld met toeristen. Je kunt hier in alle rust wandelen en genieten van het bijzondere kleurenspel. Met een beetje geluk zie je zelfs een tapir in het wild.

Tips voor Parque Nacional Volcán Tenorio

• Er bestaat een trail naar de top van de Volcán Tenorio, maar die is niet vrij toegankelijk. Je hebt een gids nodig met een MINAE-vergunning én toestemming van de landeigenaren.
• Wij hebben deze tour vanwege tijdgebrek niet gedaan, maar het is zeker iets om te overwegen als je de tijd hebt.
• Leer meer over de bijzondere blauwe rivier en ontdek het park samen met een gids.

Voor natuurliefhebbers is Parque Nacional Corcovado een van de mooiste plekken van Costa Rica. Het park beschermt een van de laatste stukken oorspronkelijk tropisch regenwoud aan de Pacifische kust. De biodiversiteit is indrukwekkend: meer dan 115 soorten amfibieën en ruim 400 soorten vogels zijn hier waargenomen. Ook leven er tapirs en zelfs jaguars. De kans om deze dieren in het wild te zien is hier het grootst. Vooral bij schemering worden ze geregeld gespot op de stranden. In het juiste seizoen kun je ook walvissen en dolfijnen zien.

Corcovado is vrij afgelegen en lastig bereikbaar. De meeste reizigers vertrekken vanuit Drake Bay met een boottocht en gids. Een andere optie is vliegen naar het nabijgelegen gebied en van daaruit verder lopen, maar door de slechte paden is het sterk aan te raden om met een gids op pad te gaan.

Tips voor Parque Nacional Corcovado

• Regel indien mogelijk een overnachting in een van de rangerstations in het park. Zo vergroot je de kans om bij zonsopgang of zonsondergang wildlife te spotten.
• Heb je geen overnachting kunnen regelen? Ga dan in Drake Bay op pad met The Bug Lady. Een aanrader voor een nachtwandeling vol verrassingen.
• Bezoek dit park altijd met een gids vanuit Drake Bay of Puerto Jiménez en vergroot je kans op wildlife.

Het dorpje Cahuita staat bekend om zijn ontspannen reggaesfeer, te danken aan de Afro-Caribische gemeenschap. Veel bewoners stammen af van Jamaicanen die in de 19e eeuw naar Costa Rica kwamen. Deze cultuur zorgt voor een relaxte sfeer die veel backpackers aantrekt. Niet ver van het dorp ligt het gelijknamige Parque Nacional Cahuita.

Het park is ongeveer 10 km² groot en staat bekend om zijn rijke dierenleven. Je kunt hier gordeldieren, agoeti’s, miereneters, toekans, wasberen, brulapen, luiaards, salamanders, kikkers en ara’s tegenkomen. In het water leven kaaimannen en soepschildpadden. Het park is goed toegankelijk en kan eenvoudig zonder gids bezocht worden. Bij het strand kun je je aanmelden, waarna je over een goed onderhouden wandelpad het park verkent. De route is ruim zes kilometer lang en eindigt bij de ingang Puerto Vargas. Wie het volledige pad aflegt, moet zelf weer terug naar Cahuita lopen. Wij liepen een groot deel van de route en keerden halverwege via het strand terug.

Tips voor Parque Nacional Cahuita

• Neem de tijd om ook van het strand en de zee te genieten.
• Let op: brulapen zitten vaak in de bomen boven het pad. Hun uitwerpselen vallen nog weleens naar beneden…
• Ga op pad met een gids voor extra uitleg over dieren en planten in het park.

Parque Nacional Volcán Poás is het meest bezochte nationale park van Costa Rica. De grootste trekpleister is de actieve vulkaan Poás, die 2700 meter hoog is en al meer dan een miljoen jaar bestaat. Vanaf een uitkijkplatform kijk je direct in de indrukwekkende krater, waar regelmatig gassen opstijgen. De vulkaan is nog altijd actief. Zo spuwde hij in 2006 as, waarna het park tijdelijk werd gesloten vanwege giftige dampen.

Naast de hoofdkrater kun je een wandelroute volgen naar de Botoskrater, een kratermeer met een opvallend jadegroene kleur. In het omliggende nevelwoud leven tachtig vogelsoorten en diverse inheemse plantensoorten. Zoogdieren leven er ook, maar door de dichte begroeiing is de kans klein dat je ze ziet. Een uitzondering is de Poáseekhoorn, een endemische soort die zich soms laat zien rond de paden.

Tips voor Parque Nacional Volcán Poás

• Bezoek het park vroeg op de dag en check vooraf het weer. De krater ligt vaak in de mist, en bij regen heb je weinig zicht.
• Reserveer je toegang vooraf. Sinds de verhoogde vulkanische activiteit zijn bezoekersaantallen beperkt.
• Combineer dit park met een dagtrip vanuit San José of bezoek het samen met andere highlights in de regio.

In 2007 zag ik voor het eerst een vulkaan lava spuwen. Roodgloeiende lavastromen gleden langs de flanken van de Volcán Arenal. Sinds dat moment ben ik gefascineerd door vulkanen. In 2014 keerde ik terug, maar inmiddels was de vulkaan tot rust gekomen. Sinds 2010 is er geen lava meer zichtbaar, al ontsnappen er nog altijd rookpluimen uit de krater. De Arenal is dus niet uitgedoofd, maar wel minder actief.

Toch is het Parque Nacional Volcán Arenal nog steeds een van de populairste natuurparken van Costa Rica. Je kunt hier wandelen door het regenwoud, de indrukwekkende waterval Catarata La Fortuna bezoeken of ontspannen in een van de natuurlijke heetwaterbronnen. Een aanrader is de hike naar de top van de kleinere vulkaan Cerro Chato. Deze steile klim duurt zo’n drie uur, maar boven wacht een prachtig kratermeer waarin je kunt zwemmen. Vergeet dus niet je zwemspullen mee te nemen.

Tips voor Parque Nacional Volcán Arenal

• Combineer wandelingen met warmwaterbronnen, een bezoek aan de waterval of een nachttour.
• La Fortuna is de beste uitvalsbasis met veel accommodaties en uitzicht op de vulkaan.

Parque Nacional Manuel Antonio is een van de kleinste nationale parken van Costa Rica, maar ook een van de populairste. Dat is niet voor niets. Het park ligt prachtig tussen beboste heuvels en de Grote Oceaan, en biedt een unieke combinatie van natuur en strand. Je kunt hier wilde dieren spotten én ontspannen aan enkele van de mooiste stranden van het land.

Het park zit vol wildlife. Met 350 vogelsoorten en 109 zoogdiersoorten is de biodiversiteit enorm. De kans is groot dat je doodshoofdaapjes, brulapen, slingeraapjes, luiaards, wasberen en neusberen tegenkomt. De wandelpaden zijn goed onderhouden en brengen je langs uitzichtpunten, door het bos en naar witte zandstranden. Na een wandeling is een frisse duik in zee zeker aan te raden.

Tips voor Parque Nacional Manuel Antonio

• Met een gids spot je vaak meer dieren zoals luiaards, apen en vogels.
• Zonder gids heb je meer vrijheid om je eigen tempo te bepalen.
• Let op je spullen bij het strand. Apen en wasberen staan erom bekend dat ze tassen en eten stelen.
• Veel hotels liggen in de heuvels met uitzicht op zee of direct bij het park.

Wie naar Costa Rica reist, mag Parque Nacional Tortuguero absoluut niet overslaan. Dit unieke natuurgebied is opgericht ter bescherming van de broedplaatsen van zeeschildpadden en behoort tot de meest bijzondere parken van het land.

Tortuguero is alleen bereikbaar per boot. Vanuit Caño Blanco of La Pavona vaar je naar het gelijknamige dorp, waarbij je onderweg al kennismaakt met het landschap van het park: een netwerk van rivieren, lagunes en kanalen. Het grootste deel van het park kun je alleen per boot verkennen. Langs de oevers en in het water leven brulapen, slingeraapjes, kapucijnaapjes, kaaimannen en talloze kleurrijke vogels. Er is ook een wandelpad op het vasteland. Ga je met een gids op pad, dan is de kans groot dat je zeldzamere dieren ziet, zoals een tamandua of zelfs een jaguar.

De grootste trekpleister van Tortuguero zijn de zeeschildpadden. Tussen juni en november komen de soepschildpadden bij zonsondergang aan land om hun eieren te leggen. Onder begeleiding van een gids kun je dit indrukwekkende tafereel van dichtbij meemaken. Filmen en fotograferen is niet toegestaan, om de dieren niet te storen.

Tips voor Parque Nacional Tortuguero

• Na zonsondergang is toegang tot het strand beperkt. Bezoek het strand daarom rond 16.00 uur in het juiste seizoen.
• Met wat geluk zie je kleine schildpadjes uit het ei kruipen en hun weg naar de zee zoeken. Een bijzonder moment.
• Verken het park per boot of ga op pad met een gids tijdens een nachtsafari.

Je kunt tijdens een reis door Costa Rica nooit alle nationale parken bezoeken. De afstanden zijn groter dan je misschien denkt en sommige parken liggen vrij afgelegen. Het is daarom slim om vooraf een logische route samen te stellen waarin je een aantal parken met elkaar combineert.

Tijdens mijn reis koos ik voor een route langs onder andere Tortuguero, Arenal en Manuel Antonio, aangevuld met een aantal minder bekende parken. Op die manier krijg je een goed beeld van de verschillende landschappen en ecosystemen van Costa Rica.