Top 5 natuurgebieden in Cuba

Het gebied van Valle de Viñales is uniek en staat bekend vanwege de mogotes. Dit zijn karakteristieke kalksteenformaties en een bijzonder geologisch fenomeen. Ooit was het gebied volkomen vlak, maar doordat karstwerking zijn de rotsheuvels ontstaan. Dit fenomeen is, met uitzondering van Viëtnam, nergens anders te zien.

Sinds 1999 staat het gebied op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. Het gebied is extreem groen en er heerst nog een plattelandscultuur. Kleine dorpjes en boerderijen kenmerken het bergachtige gebied. Op traditionele manier wordt hier nog steeds tabak geteeld.

De landschappen van Valle de Viñales zijn prachtig en zeker de moeite waard om doorheen te reizen met de auto, per fiets of per paard, maar je kunt nog veel meer doen in dit gebied. Door de rotsen is het gebied een geschikte plek om om klimmen. Er zijn 350 verschillende klimroutes, maar het is niet meer toegestaan om overal te klimmen. Een bezoek aan een tabakboer is een unieke ervaring om te doen. Uiteraard kun je dan een vers gerolde sigaar roken. Onder de grond valt ook voldoende te zien. In de omgeving zijn vele grotten te bezoeken. De langste grot van Cuba is de Gran Caverna de Santo Tomas.

Ten zuidoosten van Cuba, rondom het kleine plaatsje Cabo Cruz is het Desembarco del Granma te vinden. Hier zijn maar weinig faciliteiten te vinden, maar is er wel een rijke flora en fauna te vinden. Hier groeien bijzondere orchideeën en 512 andere plantensoorten. Ook leven hier 13 soorten zoogdieren, 110 soorten vogels, 7 amfibiesoorten en 44 soorten reptielen, waaronder de Cubaanse rotsleguaan die ooit overal op Cuba voorkwam, maar tegenwoordig nagenoeg is verdwenen. Het koraalrif van Cabo Cruz, zeegrasbedden, mangroves en oude, tot 30 meter diepe onderzeese terrassen zijn voorbeelden van de ecosystemen die het gebied rijk is. Het water is hier enorm helder en dit maak het ideaal om hier te duiken. Er zijn naast de mooie gekleurde vissen ook prachtige koraalriffen te zien en onderwatergrotten.

De beboste heuvels en de eeuwenoude grotten van het park zijn ook ongerept. Hier barst het van de vogels en vlinders en er groeien orchideeën en varens. Vijfhonderd plantensoorten, waarvan 60% inheems is, groeien hier. Tevens kun je enkele grotten bezoeken. Veel mensen zul je hier niet tegenkomen. Er leven maar 1000 mensen in het park, waarvan het merendeel in Cabo Cruz.

In 1956 zetten hier Fidel Castro en zijn volgelingen, voorafgaand aan de revolutie voet aan wal. Er zijn voldoende plekken die hieraan herinneren. Een ook zijn er andere archeologische bezienswaardigheden te spotten waaronder de overblijfselen van de eeuwenoude Taínu-indianen. Sinds 1999 staat het Desembarco del Granma op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.

Península de Zapata is een schiereiland en vernoemd naar de landeigenaar die het gebied in 1636 door de Spaanse Kroon kreeg toegewezen. Het is een van de dunst bevolkte gebieden van heel Cuba en bestaat voornamelijk uit moeras. In deze habitats leven vele vogels. Langs de kust zijn lamantijnen te zien en in het voorjaar krioelt het van de krabben op het strand die in deze periode paren. Sinds de jaren zestig worden ook de plaatselijke krokodillen beschermd en kunnen deze worden gespot. Of het verstandig is om de Criaderos de Cocodrilos te bezoeken, is twijfelachtig. We hebben het bezocht, maar de krokodillen zitten erg dicht op elkaar en dit is een vorm van dierenmishandeling.

Beter kun je een gids huren in Playa Larga die samen met je dieper in het park gaat en je helpt vogels te spotten. Er leven hier 150 soorten vogels, waaronder de zunzuncito, de Cubaanse dwerguil, de Zapata-ral (zeldzame soort waterral), waterhoentjes en diverse soorten papegaaien en reigers. Playa Larga heeft daarnaast een prima strand om even te relaxen.

Op het strand van het iets verder gelegen Playa Girón vond op 17-19 april 1961 de laatste veldslag tussen Fidel Castro’s troepen en het contrarevolutionaire invasielegerplaats. Iets verderop kun je bij de baai van Caleta Buena een prima duiklocatie vinden.

Wie naar Trinidad reist, zal door de Valle de los Ingenios rijden. Een prachtige vruchtbare vlakte, met op de achtergrond de groene heuvels van de Sierra del Escambray. Suikervelden vormen hier een zee van groen. Toch heeft het gebied een rijke geschiedenis. In de 19e eeuw werden hier de suikerfabrieken gebouwd. Er zijn nog ruïnes te vinden die herinneren aan de tijd dat de suikerindustrie op zijn hoogtepunt was. De meest indrukwekkende bestemming om te bezoeken is de Manaca Iznaga-plantage. Omstreeks 1840 leefden hier 350 slaven. De oude plantershuis staat er nog steeds, maar is tegenwoordig een bar en restaurant. Ook zijn er slavenhutten en een 45 meter hoge toren. De toren werd in 1830 gebouwd en diende onder meer als uitkijktoren, vanwaar men toezicht hield op de slaven. De top van deze toren kan bereikt worden en vanaf hier heb je een prachtig uitzicht over het landschap.

Met de auto kun je ook van het landschap genieten bij de Mirador de la Loma del Puerto. Het is een openluchtcafé waar je op 192 meter boven de zeespiegel kunt uitkijken op de omgeving. Ook kun je hier suikerrietsap proeven.

Er bestaat een mogelijkheid om vanuit Trinidad met een stoomtrein het gebied te verkennen. Het spoorwegnet werd in de 19e eeuw aangelegd voor de treinen die pendelden tussen de rietvelden en de fabrieken.

Valle de Ingenios staat samen met Trinidad sinds 1988 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.

Ongeveer 30 kilometer ten noorden van Trinidad ligt het mooie en uiterst groene gebied Topes de Collantes. Dit Nationale Park ligt in het Escambray gebergte, wat tevens ook de naam is van de derde hoogste gebergte van dit reservaat. De hoogste piek is de Suan Juan met zijn 1140 meter. Topes de Collantes ligt bijna 800 meter boven de zeespiegel. In het ongerepte landschap groeien pijnbomen en eucalyptus, maar ook bladverliezende bomen, varens en andere tropische planten. Door de wind van de Atlantische oceaan is de noordkant een goede vluchtplaats voor de planten en dieren, terwijl het zuiden wat droger is. De grootste attractie van Topes de Collantes is toch haar natuur. Grotten, rivieren, watervallen, valleien, natuurlijke zwembaden met kristalhelder water en bergen omzoomd met de Mariposa (een vlinder lelie) zijn in dit gebied te vinden. Er groeien meer dan 40 soorten inheemse orchideeën en 100 soorten varens , maar ook gember en koffie. Koffieboeren woonden immers in dit gebied.

Doordat de verbinding met Trinidad tegenwoordig goed is, komen veel toeristen ook naar Topes de Collantes. Er zijn daarom hotels en resorts te vinden in dit gebied. Vanuit hier worden excursies aangeboden om de grot La Batata en de waterval Salto del Caburni te bezoeken. Deze bezienswaardigheden zijn het beste te bezoeken door een wandeling of een rit met een vrachtwagen, omdat de wegen voor een normale auto erg slecht zijn.