Zion National Park in Utah: tips, wandelingen en mijn ervaringen

Zion National Park ligt in het zuiden van de staat Utah. Het bekendste deel is de Zion Canyon, een smalle kloof met wanden die honderden meters omhoog rijzen. De Virgin River heeft deze canyon in miljoenen jaren uitgesleten. Als je daar staat en het water rustig ziet stromen, is het bijna niet voor te stellen dat deze rivier verantwoordelijk is voor dit landschap.

Opvallend zijn vooral de kleuren en de verschillende lagen in het gesteente. Rood, oranje, crème en hier en daar groen van bomen en struiken. Ik bezocht Zion National Park in de maand oktober, dus na het hoogseizoen. Rond deze periode begon het blad al licht te verkleuren. Het zorgde voor een mooi contrast met de rotswanden.

In vergelijking met Bryce Canyon is Zion groener en intiemer. Bryce bestaat uit duizenden hoodoos en uitzichtpunten langs de rand. Zion draait om de canyon zelf en de wandelingen die je daar maakt. Beide parken zijn totaal verschillend en vullen elkaar goed aan.

De beste manier om Zion National Park te ontdekken is te voet. Wandelpaden slingeren door de canyon en leiden langs rotswanden, uitzichtpunten en rivieren. Je vindt er zowel korte en eenvoudige wandelingen als uitdagende trails. Hieronder deel ik enkele populaire routes.

Angels Landing is zonder twijfel een van de bekendste wandelingen van het park. De route is niet geschikt voor mensen met hoogtevrees. Het laatste stuk gaat over een smalle rotsgraat waar je je vasthoudt aan kettingen. Aan beide kanten kijk je in een diepe afgrond.

Zelfs ik vond het op sommige momenten spannend, vooral wanneer je andere wandelaars moet laten passeren. Hoewel ik geen last heb van hoogtevrees, kreeg ik er zweethandjes van. Tegelijkertijd is het uitzicht fenomenaal als je eenmaal het uitdagende gedeelte achter de rug hebt. Vanaf het plateau kijk je namelijk uit over de hele Zion Canyon. Neem je tijd, let goed op waar je je voeten neerzet en ga alleen als je je zeker voelt. In oktober was het bij ons niet druk, waardoor we in ons eigen tempo omhoog konden.

Afstand: 8,6 kilometer (heen en terug)
Duur: 4 tot 5 uur
Moeilijkheidsgraad: Moeilijk
Locatie: Kayenta & West Rim Trailhead (shuttle stop #6)
Reservering nodig: Ja

The Narrows is een iconische wandeling waarbij je letterlijk door de Virgin River loopt, diep de smalle canyon in. Hoewel deze trail hoog op mijn lijstje stond, heb ik deze uiteindelijk niet gelopen. Een goede voorbereiding is noodzakelijk. In sommige delen kan het water tot aan je middel komen en op bepaalde plekken moet je zelfs zwemmen. Goede schoenen en een wandelstok voor extra balans zijn daarom geen overbodige luxe.

Omdat ik geen waterschoenen of drybag voor mijn apparatuur bij me had, heb ik het risico niet genomen. Daardoor heb ik slechts een klein stukje van de route verkend.

Afstand: 25 kilometer (heen en terug)
Duur: 2 tot 8 uur
Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld tot moeilijk
Locatie: Riverside Walk Trailhead (shuttle stop #9)
Reservering nodig: Nee, behalve als je verder gaat dan Big Spring of Orderville Canyon

Als je geen behoefte hebt aan een lange of uitdagende wandeling, maar puur wil genieten van een geweldig uitzichtpunt, dan is de Canyon Overlook Trail een goede optie. De route is kort en eenvoudig te doen voor iedereen. Het pad begint met een beklimming van zandstenen trappen. Een korte inspanning die uiteindelijk wordt beloond met een fantastisch uitzicht over de kloof van Zion en uitzicht op de Towers of Virgin.

Voor wie weinig tijd heeft, is dit een uitstekende keuze. Houd er alleen rekening mee dat er geen shuttles naar het startpunt van de trail rijden. En houd je ogen open, want misschien zie je hier dikhoornschapen.

Afstand: 1,6 kilometer (heen en terug)
Duur: 30 tot 60 minuten
Moeilijkheidsgraad: Gemakkelijk tot gemiddeld
Locatie: Highway 9, ten oosten van de Mount Carmel Tunnel (geen shuttle)
Reservering nodig: Nee

Als je op zoek bent naar een eenvoudige wandeling met vlakke ondergrond, dan is de Riverside Walk de beste optie. Deze trail begint in het noorden van Zion Canyon en volgt de Virgin River. Hoe verder je wandelt, hoe smaller de zandstenen wanden om je heen worden. Uiteindelijk bereik je het startpunt van The Narrows, waar de wandelroute overgaat in de rivier.

Gedurende de wandeling passeer je verschillende informatieborden waarbij je meer te weten kan komen over de vorming van de canyon, de erosie en de ecologische rijkdommen van het gebied. Kijk overigens goed om je heen, want de kans is aanwezig dat je dieren ziet.

Afstand: 3,2 kilometer (heen en terug)
Duur: 1 tot 2 uur
Moeilijkheidsgraad: Gemakkelijk
Locatie: Riverside Walk Trailhead (shuttle stop #9)
Reservering nodig: Nee

De Weeping Rock, letterlijk de ‘huilende rots’, is een bijzondere plek in Zion National Park. Water sijpelt hier langzaam uit de zandstenen rotswand naar beneden. Omdat het gesteente werkt als een soort spons, wordt regenwater hoog in de rots opgenomen en komt het hier pas weer naar buiten.

Via een korte maar vrij steile klim bereik je een grote overhangende rots waar het water als een soort gordijn naar beneden druppelt. Het pad loopt zelfs een stukje achter de natte rotswand langs, waardoor je nat kan worden. Onder de rots groeien opvallend veel planten en bloemen. Het vochtige microklimaat zorgt hier voor een groene plek midden in het droge canyonlandschap. Vanaf de nis heb je bovendien een mooi uitzicht over de Zion Canyon en de rotsformatie Great White Throne.

Afstand: 600 meter (heen en terug)
Duur: 30 minuten
Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld
Locatie: Weeping Rock (shuttle stop #7)
Reservering nodig: Nee

De Emerald Pools behoren tot de populairste wandelingen in Zion National Park. Het gebied bestaat uit drie delen: de Lower Emerald Pool, Middle Emerald Pool en Upper Emerald Pool. Je kunt ervoor kiezen om alleen het onderste deel te bezoeken, maar ik liep een combinatie van alle drie. De paden sluiten namelijk op elkaar aan.

De wandeling begint bij de Lower Emerald Pool Trail. Hier loop je naar een kleine waterval die over een rotswand naar beneden stroomt. Het pad loopt gedeeltelijk achter het water langs, wat een leuk effect geeft. De laatste klim naar de Upper Emerald Pool is wat uitdagender. Via stenen trappen bereik je de torenhoge canyonwanden, met seizoensgebonden watervallen.

Teruglopen kun je via de Middle Emerald Pool. Dit deel ligt hoger dan de Lower Emerald Pools, waardoor je kan genieten van mooie uitzichtpunten. Je passeert smaragdgroene waterpoelen en je kan, afhankelijk van het seizoen, enkele watervallen zien.

Afstand: circa 3 kilometer (alle drie gecombineerd)
Duur: circa 1 tot 4 uur
Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld
Startpunt: Zion Lodge (shuttle stop #5)
Reservering nodig: Nee

Naast de trails die ik (deels) heb gewandeld, zijn er nog meer wandelroutes in het park.

• Pa’rus Trail (5,6 kilometer)
• The Grotto Trail (1,6 kilometer)
• Watchman Trail (5,3 kilometer)
• Sand Bench Trail (6,4 kilometer)
• Kayenta Trail (3,2 kilometer)
• Scout Lookout (6,2 kilometer)

Daarnaast zijn er nog trails bij de Kolob Canyon, East Rim Area en Southwest Desert. Kortom, er zijn volop wandelmogelijkheden in Zion.

Heb je weinig tijd in Zion National Park? Dan is het verstandig om vooraf een selectie te maken van wandelingen. Dit zijn routes die goed te combineren zijn tijdens een kort bezoek.

Heb je maar één dag, kies dan een combinatie van korte en langere wandelingen.

• Angels Landing
• Canyon Overlook Trail
• Riverside Walk

Met twee dagen kun je meer van het park ontdekken en hoef je minder te haasten.

Dag 1

• Angels Landing
• Riverside Walk

Dag 2

• Emerald Pools Trail
• Canyon Overlook Trail
• Weeping Rock

Heb je nog een extra dag? Dan is The Narrows een mooie toevoeging aan je planning.

Zion National Park is niet alleen bekend om zijn rotslandschap, maar ook om de dieren die er leven. In het park komen tientallen soorten zoogdieren voor. De meest voorkomende zijn mule deer (herten), dikhoornschapen, vossen, vleermuizen en rots-eekhoorns. Daarnaast leven er ook verschillende reptielen, zoals hagedissen en slangen, en meer dan tweehonderd vogelsoorten. Met een beetje geluk kun je zelfs de zeldzame California condor boven de canyon zien zweven.

Tijdens mijn eerste dag in Zion spotte ik direct een groep dikhoornschapen bij Checkerboard Mesa. Ze staken de weg over en verdwenen daarna weer tussen de rotsen. De volgende dag zag ik ze opnieuw op bijna dezelfde plek. Dit keer bleven ze langer in zicht en kon ik ze goed fotograferen.

Langs de Virgin River zag ik meerdere herten lopen en ook eekhoorns kom je regelmatig tegen langs de wandelpaden. Daarnaast zie en hoor je onderweg verschillende vogels. Het aantal dieren dat je daadwerkelijk spot, blijft natuurlijk afhankelijk van geluk en het moment van de dag. Zeker wanneer het nog niet druk is, heb je grote kans om wildlife te spotten.

De meest logische optie om te overnachten in de buurt van Zion National Park is Springdale. Dit kleine stadje wordt ook wel gezien als de toegangspoort tot Zion. Hoewel er slechts 500 mensen wonen, verwelkomt Springdale jaarlijks een paar miljoen bezoekers. Er is een ruime keuze aan accommodaties, van luxe resorts tot budgetvriendelijke motels. Het is verstandig om ruim op tijd te boeken, want populaire accommodaties zitten vaak maanden van tevoren vol. Via de pendeldienst Springdale Shuttle worden hotelgasten naar de hoofdingang van Zion National Park gebracht.

Zelf sliep ik niet in Springdale, maar in Kanab. Deze plaats ligt op ongeveer een uur rijden van Zion en anderhalf uur van Bryce Canyon. Daardoor konden we beide parken goed combineren en had ik de keuze waar ik meer tijd had willen besteden. Ik verbleef hier in Best Western Red Hills. Het was er rustiger dan in de directe omgeving van Zion en voor mij was het een prima uitvalsbasis. Houd wel rekening met de extra reistijd van en naar het park.

Zion National Park ligt in het zuiden van de Amerikaanse staat Utah. De meeste bezoekers bereiken het park via het plaatsje Springdale, dat direct bij de zuidelijke ingang van het park ligt. Vanuit Springdale sta je vrijwel direct in het nationaal park.

Zion wordt vaak gecombineerd met andere bekende bestemmingen in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Bryce Canyon National Park ligt op ongeveer 1,5 uur rijden. Ook plaatsen zoals Page, Kanab en Las Vegas liggen op relatief korte afstand. Daardoor is Zion een logische stop tijdens een roadtrip door Utah en Arizona.

Voor een bezoek aan Zion National Park betaal je entree. De standaard toegangsprijs bedraagt ongeveer $35 per voertuig en is 7 dagen geldig.

Wie tijdens dezelfde reis meerdere nationale parken bezoekt, kan beter kiezen voor de America the Beautiful Pass. Deze jaarkaart kost $80 en geeft toegang tot vrijwel alle nationale parken en federale natuurgebieden in de Verenigde Staten.

Voor reizigers die slechts één park bezoeken, volstaat meestal een standaard entreepas.

Het grootste deel van Zion Canyon is in het hoogseizoen alleen bereikbaar met de shuttlebus. Dit systeem voorkomt verkeersdrukte in de canyon en zorgt ervoor dat bezoekers eenvoudig bij de belangrijkste wandelroutes kunnen uitstappen. De shuttlebus is overigens gratis.

Auto’s kunnen worden geparkeerd bij het Zion Canyon Visitor Center of in het nabijgelegen Springdale. Vanaf daar vertrekken regelmatig shuttlebussen die stoppen bij verschillende trailheads in het park.

De shuttlebussen rijden doorgaans frequent, waardoor wachttijden meestal beperkt blijven.

Bij Zion Lodge vind je een restaurant en een café waar je iets kunt eten of drinken. Toch raad ik aan om zelf voldoende eten en vooral water mee te nemen, zeker wanneer je langere wandelingen gaat maken.

Op verschillende plekken in het park kun je drinkwater bijvullen, onder andere bij het Zion Canyon Visitor Center, Zion Lodge en Temple of Sinawava bij het beginpunt van de Riverside Walk. Handig als je tijdens het wandelen je fles wilt bijvullen.

Ik bezocht Zion midden oktober en vond dat een ideale periode. De extreme hitte van juli en augustus was voorbij en het was niet druk. In de ochtend moest ik nog een jas dragen, maar tijdens het wandelen werd het snel aangenaam. In de zomer kan het in Utah erg warm worden. Dat maakt intensieve wandelingen minder prettig. Voorjaar en najaar zijn over het algemeen betere keuzes. Probeer altijd vroeg in het park te zijn, zeker als je een van de populaire trails wil gaan wandelen.

In Zion National Park moet je rekening houden met flash floods, vooral bij wandelingen door de canyon zoals The Narrows. Een flash flood is een plotselinge overstroming die ontstaat wanneer er ergens in het stroomgebied hevige regen valt. Het water kan daardoor in korte tijd snel stijgen in de smalle kloof.

Het gevaar is dat zo’n overstroming niet altijd zichtbaar aankomt. Regen kan kilometers verderop vallen terwijl het in Zion zelf nog droog lijkt. Vooral in smalle delen van de canyon kan het water dan snel en krachtig door de rivierbedding stromen.

Controleer daarom altijd de weer- en waterverwachtingen bij het bezoekerscentrum voordat je een wandeling door de rivier begint. Rangers geven dagelijks aan of het veilig is om The Narrows te lopen.

Zion National Park ligt in een staat waar meerdere indrukwekkende nationale parken relatief dicht bij elkaar liggen. Bryce Canyon National Park bevindt zich bijvoorbeeld op ongeveer anderhalf uur rijden van Zion. Daardoor worden deze twee parken vaak met elkaar gecombineerd tijdens een roadtrip door Utah.

Tijdens mijn reis door het westen van de Verenigde Staten gebruikte ik Utah als uitvalsbasis om verschillende nationale parken te bezoeken. Vanuit deze staat zijn namelijk meerdere bekende parken goed bereikbaar. Naast Zion en Bryce Canyon bezocht ik ook andere nationale parken in Utah, aangevuld met parken in omliggende staten zoals Yellowstone, Death Valley, Grand Canyon en Sequoia National Park.

Hoewel Bryce Canyon en Zion soms met elkaar worden vergeleken, zijn ze totaal verschillend. Bryce staat bekend om zijn duizenden hoodoos en de uitzichtpunten langs de rand van de canyon. Zion beleef je juist vanuit de canyon zelf, waar wandelpaden door het dal en langs de rotswanden lopen. Beide parken hebben een eigen karakter en zijn allebei de moeite waard om te bezoeken.