Ballonvaart boven de Masai Mara

Voor een ballonvaart boven de Masai Mara moet je vroeg uit bed. Wij verbleven bij Zebra Plains Mara Camp en onze wekker ging rond 04:45 uur. Niet veel later stonden we buiten klaar voor vertrek met de jeep richting de opstijgplek. In het donker was het vanuit onze accommodatie ongeveer drie kwartier rijden. Onderweg zie je nauwelijks iets van de omgeving. Af en toe schijnen de koplampen op een dier langs de weg, maar verder is het vooral stil in de savanne in de vroege ochtend.

Bij aankomst stond de crew van Balloon Safaris Kenya al klaar. Deze ochtend zouden twee ballonnen de lucht in gaan en werden de mensen verdeeld. Terwijl grote ventilatoren de ballonnen langzaam vulden met lucht, kregen we een briefing van onze piloot Rodrigo.

Het instappen verliep anders dan ik gewend was van mijn eerdere ballonvaarten. Terwijl de mand nog op zijn zij lag moesten we al instappen. Dit zorgde voor een komisch beeld waarbij we hard moesten lachen.

Helaas hadden we pech met het weer. In de verte hing een flinke regenbui waardoor de zonsopkomst minder kleurrijk was dan gehoopt. De donkere wolken boven de savanne zorgden tegelijkertijd wel voor een bijzondere sfeer.

Langzaam stijgt de ballon op. Binnen een paar minuten worden de mensen en de jeeps op de grond steeds kleiner en zie je pas echt hoe groot de Masai Mara eigenlijk is. Vanuit de lucht lijkt de savanne eindeloos door te lopen. Af en toe zie je dieren als kleine stipjes door het landschap trekken. Verder is het vooral stil boven de savanne en hoor je alleen af en toe de brander van de ballon.

Dat gevoel is totaal anders dan in bijvoorbeeld Cappadocië. Daar kijk je vooral in het begin van de vlucht naar de tientallen andere ballonnen in de lucht. Ook heel spectaculair, maar hier in de Masai Mara draait het volledig om de natuur. Bij onze vlucht gingen slechts twee ballonnen tegelijk omhoog waardoor het nergens massaal of toeristisch aanvoelde. Je bent veel meer gefocust op het landschap en de dieren dan op andere ballonnen.

Al vrij snel zien we giraffen tussen de struiken lopen. Niet veel later volgen buffels, nijlpaarden en een paar hyena’s. Het meest verrassend was misschien nog wel de cheeta die we vanuit de lucht zien liggen. Dat hadden we totaal niet verwacht. De cheeta lag in het hoge gras direct naast de zandweg. Grote kans dat je het dier vanuit een jeep compleet over het hoofd zou zien.

Vooral een enorme groep impala’s of gazelles maakte indruk. Vanuit de lucht zagen we hoe de complete kudde ineens begon weg te rennen door het landschap. Rodrigo bracht de ballon af en toe wat lager waardoor we de dieren nog beter konden zien.

Bij een gewone game drive kijk je vaak op ooghoogte naar dieren. Vanuit de ballon krijg je een compleet ander beeld van de omgeving en zie je veel beter hoe dieren zich door het landschap bewegen.

Na ongeveer een uur vliegen begon de ballon langzaam te zakken richting de savanne. We spotten zelfs nog een secretarisvogel in de struiken vlak voor de landing. De ballon raakt drie keer de grond en komt daarna rustig tot stilstand.

Niet veel later staat de crew alweer klaar om ons op te halen. Eerst worden er nog foto’s gemaakt van de groep met de ballon op de achtergrond. Daarna rijden we naar een open plek midden op de savanne waar het ontbijt voor ons klaarstaat. Midden in de bush staan gedekte tafels en krijgen we een glas champagne. Er is zelfs een toilet opgezet met uitzicht over de savanne.

Het ontbijt is behoorlijk uitgebreid. Er zijn broodjes, vers fruit en er worden verse omeletten gemaakt. Ondertussen worden de eerste foto’s bekeken en verhalen van de vlucht uitgewisseld. Ook kregen we een officieel flight certificate met onze namen mee naar huis.

Een ballonvaart in de Masai Mara is niet goedkoop. Toch vond ik dit een van de mooiste activiteiten van onze reis door Kenia.

Misschien helpt het dat ik vergelijkingsmateriaal heb. In Jordanië maakte ik eerder een ballonvaart waarbij er nauwelijks wind stond. Daardoor kwamen we amper vooruit en bleven we steeds op dezelfde plek hangen. Cappadocië is prachtig, vooral wanneer er veel andere ballonnen opstijgen. De vele ballonnen in de lucht zorgen voor een magische sfeer en zodra de zon op is kun je genieten van het unieke landschap.

De ballonvaart boven de Masai Mara voelt compleet anders. Hier draait het veel meer om het landschap en het wildlife onder je. Vanuit de lucht zagen we behoorlijk wat wildlife. Soms voelde het bijna alsof we als vogels over het landschap van The Lion King vlogen.

Een ballonvaart is een flinke uitgave, maar ik zou het absoluut nogmaals willen doen.

Ballonvaarten boven de Masai Mara bestaan al tientallen jaren. De eerste commerciële ballonvaart vond hier plaats in 1976. Wildlifefilmer Alan Root speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van ballonvaarten boven de Afrikaanse savanne.

Wij maakten onze vlucht met Balloon Safaris Kenya, een van de bekendste aanbieders in de regio. Onze Portugese piloot Rodrigo deed het heel goed. Hij wist op de juiste momenten af te dalen zodat we de dieren beter konden zien. Je kon merken dat hij veel ervaring had, want hij vertelde dat hij ook in andere delen van de wereld had gevlogen.

Nairobi National Park bezocht ik tijdens een rondreis door Kenia met Kipanga Adventures. In twee weken tijd reisden we langs verschillende nationale parken, meren en kustgebieden in Kenia. Zo bezochten we onder andere Ol Pejeta Conservancy, Lake Naivasha, Hell’s Gate National Park, de Masai Mara en Diani Beach.

De reis bestond uit een combinatie van safari’s, natuur, lokale cultuur en bijzondere ontmoetingen. Van neushoorns in Nairobi National Park tot fietsen tussen zebra’s in Hell’s Gate en een ballonvaart boven de Masai Mara.