Nécropole Nationale de Notre-Dame de Lorette

Het Nécropole Nationale de Notre-Dame de Lorette is de grootste Franse Militaire begraafplaats met gesneuvelden uit de Eerste Wereldoorlog. Op deze begraafplaats liggen meer dan 40.000 Franse soldaten. De begraafplaats is gelegen op de heuvel van Notre-Dame de Lorette, een belangrijke locatie gedurende de oorlog.

Op de heuvel waar tegenwoordig de begraafplaats te vinden is, was reeds in 1727 al een kapel opgericht door de schilder Florent Guibert na zijn bezoek aan de Italiaanse bedevaartsoord Loreto. De heuvel dankt zijn naam dus aan deze Italiaanse plaats. De kapel werd tijdens de Franse revolutie in 1794 vernield. In 1815 werd de kapel herbouwd en in 1870 werd de kapel vergroot tot een kerk. Inmiddels werd deze locatie ook een bedevaartsoord.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog was de Notre-Dame de Lorette in Duitse handen gevallen. Vanaf de heuvel konden de Duitsers hun linie goed verdedigen en werd er flink gevochten. De Duitsers verdedigden de heuvel met meerdere linies van loopgraven, ijzerdraad en Franse ruiters die werden geflankeerd door mitrailleurs en forten. Het Franse 10e Leger probeerde de heuvel weer voor zich te winnen. Dit lukte halverwege 1915, maar de Fransen leden grote verliezen. In totaal stierven op de heuvel meer dan 100.000 soldaten.

Al tijdens de oorlog werd er in 1915 een kleine begraafplaats opgericht op de heuvel. De Fransen kozen deze plek uit om hun gevallen kameraden te herdenken. Na de oorlog beginnen de Fransen met de aanleg van enorme militaire begraafplaatsen. De opofferingen van de natie worden pijnlijk duidelijk. De kleine begraafplaats op de Notre-Dame de Lorette wordt uitgebreid met de stoffelijke resten van 150 begraafplaatsen uit de regio. Ruim 20.000 gevallen Fransen krijgen hier hun eigen graf, meer dan 22.000 ongeïdentificeerde soldaten worden verdeeld over acht ossuaria. Hiermee is de Nécropole Nationale de Notre-Dame de Lorette de grootste militaire begraafplaats van Frankrijk.

Midden op de begraafplaats staat de basiliek in neobyzantijnse stijl. De ramen en fresco’s tonen oorlogstaferelen en religieuze verhalen uit de geschiedenis van Frankrijk. Tegenover de basiliek staat een lantaarntoren van 52 meter hoog. De toren herbergt een crypte. Ten zuiden van de begraafplaats is het herdenkingsmonument Anneau de la Mémoire in 2010 onthuld en er is ook nog een museum te vinden over de Eerste Wereldoorlog.