Reistips voor Zion National Park

Met ruim drie miljoen bezoekers per jaar, is Zion National Park het drukst bezochte nationale park in de staat Utah. Het gebied bestaat uit een aantal hoge plateau’s die worden doorsneden door diepe canyons. Naast de canyons zijn er ook nog groene bossen, droge woestijnachtige gebieden, diepe dalen en fantastische uitzichtpunten. Het ravijn is in de loop der miljoenen jaren uitgeslepen door de Virgin River.

12.000 jaar geleden leefden in dit gebied nog Anasazi indianen. Ze leefden als handelaren en jaagden onder meer op kamelen en mammoeten. Later werd het bewoond door Paiutes totdat mormoonse pioniers arriveerden. Zij waren de eerste Europese kolonisten die zich rondom het Zion gebied vestigden. De mensen waren zelfvoorzienend. Ze hielden vee, paarden en schapen en verbouwden hun eigen voedsel. De mormonen gaven in 1860 dit gebied de naam ‘Zion’. Het Bijbelse ‘Zion’ gaf hen de betekenis van een plek van rust en veiligheid.

Tot de 20e eeuw was het gebied afgelegen en werd het niet bezocht door toeristen. Dit veranderde toen in 1904 Frederick S. Dellenbaugh in Zion arriveerde. Hij schilderde graag landschappen en hij maakte in het gebied enkele geweldige schilderijen. Zijn wonderbaarlijke schilderijen van een landschap met de rode rotsen van de valleien trokken de aandacht van het land. President William Taft benoemde Zion in 1909 tot National Monument en tien jaar later werd het gebied uitgeroepen tot National Park. In de jaren ’20 werden wegen en wandelpaden aangelegd en werd de eerste lodge gebouwd. Het aantal bezoekers bleef vervolgens stijgen. Het werden zoveel toeristen dat men besloot de belangrijkste weg in Zion te sluiten voor autoverkeer in het hoogseizoen. De weg is dan enkel met een shuttlebus te bezoeken.

De Virgin River heeft het gebied van Zion gevormd en dankzij deze rivier heeft Zion National Park een rijk gevarieerde flora en fauna. Er zijn 800 verschillende soorten planten, 75 soorten zoogdieren, 271 soorten vogels, 32 soorten reptielen en amfibieën en 8 soorten vis. Onder meer de bedreigde slechtvalk, gevlekte bosuil en wilgenfeetiran komen hier voor. Nog altijd verandert het landschap door de Virgin River. In het voorjaar, wanneer de sneeuw in de bergen smelt, voert de rivier grote hoeveelheden puin en sediment af. Zo is er nog altijd sprake van een erosieproces en verandert het landschap steeds.

Met de shuttlebus kunnen bezoekers verschillende uitzichtpunten en wandelroutes bereiken langs de Scenic Drive. Wie in het park loopt, kan goed begrijpen waarom Dellenbaugh hier zijn ezel neerzette en enkele geweldige schilderijen maakte. Een netwerk aan wandelpaden leiden de bezoekers naar prachtige gebieden en wildernissen. Wandel naar de Upper en Lower Emerald Pools of bekijk de ‘huilende rotsen’ bij de Weeping Rock. Heb je geen hoogtevrees en schrik je niet van een behoorlijke klim? Bezoek zeker de Angels Landing. En wanneer je voldoende tijd hebt en  waterdichte schoenen, bezoek dan zeker The Narrows. Maar ook buiten de bezienswaardigheden langs de Scenic Drive, kent Zion National Park enkele hoogtepunten. Dit park mag een echte liefhebber van natuur en landschap absoluut niet overslaan.