Olympic National Park ontdekken: een gids voor de mooiste plekken en activiteiten

Het Olympic National Park ligt op het schiereiland Olympic in het uiterste noordwesten van de staat Washington, net ten zuiden van Vancouver Island. Het grootste deel van het schiereiland is een beschermd natuurgebied. Port Angeles, de dichtstbijzijnde stad, is een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van het park. Vanuit Seattle is het ongeveer 2,5 uur rijden naar het natuurgebied. Je kunt ook de veerboot nemen naar Bainbridge Island (35 minuten), waarna het nog zo’n 2 uur rijden is naar het bezoekerscentrum.

Al in de 19e eeuw trok het unieke landschap van bergen, regenwoud en wildlife op het schiereiland Olympic bezoekers aan. Om dit te beschermen, werd een groot deel van het schiereiland uitgeroepen tot National Monument, en in 1938 kreeg het de status van National Park.

Wat maakt Olympic National Park zo bijzonder? Het park herbergt drie unieke ecosystemen: het ruige kustgebied, het gematigde regenwoud en de indrukwekkende bergen van de Olympic Mountains. Deze variëteit maakt het tot een van de meest spectaculaire nationale parken in de Verenigde Staten.

Olympic National Park is één van de weinige gebieden ter wereld met gematigde regenwouden. Hier valt meer regen dan ergens anders in de VS. De bossen zijn rijk aan oude bomen, zoals sitkasparren, Westerse hemlocksparren en douglassparren. Het Hoh Rain Forest, met zijn beroemde Hall of Mosses Trail, is een van de mooiste plekken van het park. Het kustgebied is prachtig en ruig, met zandstranden die vaak bezaaid zijn met wrakhout en rotsblokken. De Olympic Mountains, met de imposante Mount Olympus als hoogste punt, zijn bedekt met besneeuwde toppen, gletsjers en alpenweiden.

Olympic National Park is de thuisbasis van enkele bijzondere wilde dieren. Het grootste zoogdier in het park is de Roosevelt-eland, die vooral in de regenwouden en lagere bossen leeft. In de bossen en langs de rivieren kun je zwarte beren tegenkomen. Tot mijn reis naar het park had ik nog nooit een beer in het wild gezien. Tot mijn grote geluk zag ik er een moeder met drie kleintjes.

Ook de zeldzame Olympic marmot, een knaagdier dat alleen hier voorkomt, leeft in de alpenweiden van het park. Daarnaast vind je er de poema, bever en tal van herten. In het kustgebied komen verschillende soorten orka’s voor, evenals zeeleeuwen, zeehonden en de majestueuze Amerikaanse zeearend. De rivieren van het park zijn ook de migratieroutes voor verschillende soorten zalm die hier komen paaien.

Olympic National Park beslaat maar liefst 3730 vierkante kilometer, iets groter dan de provincie Zuid-Holland. Hoe lang je nodig hebt om het park te verkennen, hangt af van je interesses en hoeveel van het park je wilt zien.

Wil je het park in zijn geheel ontdekken, dan heb je zeker een aantal dagen nodig. Als je een week hebt, kun je alle regio’s verkennen, lange wandelingen maken en kamperen in de backcountry. In 4 tot 5 dagen kun je de verschillende ecosystemen bezoeken, waaronder een deel van de Pacific Crest Trail.

Heb je 2 tot 3 dagen? Dan kun je kiezen om het regenwoud, de kust en de bergen te bezoeken en zo een goede indruk van het park te krijgen. Heb je slechts een dag? Ook dan kun je een goede indruk krijgen, maar zul je keuzes moeten maken.

Hoewel ik graag langer had verbleven, had ik slechts 1 dag de tijd om het Olympic National Park te ontdekken. Oorspronkelijk stond er een wandeling op het programma met een gids van Olympic Hiking Company. Onze gids, Tommy, stelde voor om verschillende plekken in het park te bezoeken, zodat we een beter overzicht van het natuurgebied zouden krijgen. Deze keuze gaf ons de mogelijkheid om de diversiteit van het park te ervaren en de schoonheid van de verschillende ecosystemen in korte tijd te bewonderen.

Mount Olympus

Mount Olympus, met een hoogte van 2.428 meter, is de hoogste piek van het Olympic National Park. De berg is vernoemd naar de gelijknamige Griekse berg en vormt een prominent herkenningspunt in het park. Door de hoogte is de top van Mount Olympus het hele jaar door bedekt met sneeuw. Rondom de berg liggen verschillende indrukwekkende gletsjers, waaronder de Blue Glacier, White Glacier, Eagle Glacier, Lindsey Glacier en Hoover Glacier.

Het is mogelijk om de berg te beklimmen via de Enchanted Valley Trail, maar dit is een flinke uitdaging en alleen geschikt voor ervaren bergbeklimmers. Voor de meeste bezoekers is het genieten van het uitzicht vanaf Hurricane Ridge een prachtige manier om Mount Olympus en de gletsjers te bewonderen. Het panoramische uitzicht op de berg is al prachtig om te bewonderen.

Hurricane Ridge

Vanaf Hurricane Ridge heb je een adembenemend uitzicht op de toppen van Mount Olympus, de omliggende gletsjers en valleien. Het is een van de populairste plekken in het Olympic National Park en goed bereikbaar. Vanuit Port Angeles kun je met de huurauto of camper via Hurricane Ridge Road naar de top rijden.

Eenmaal boven word je beloond met een panoramisch uitzicht. Op heldere dagen kun je zelfs de Stille Oceaan zien. Zoals de naam al aangeeft, kan het hier behoorlijk waaien, en het weer in de bergen kan snel omslaan. Zorg ervoor dat je goed voorbereid bent: draag laagjes en neem voldoende eten en drinken mee.

Er is een bezoekerscentrum waar je meer kunt leren over het park, en vanuit hier starten verschillende wandelroutes die je door de spectaculaire omgeving leiden.

Klahhane Ridge Trail

Bij Hurricane Ridge wandelden wij een deel van de Klahhane Ridge Trail, een populaire route van 6,4 kilometer (heen en terug), die je in 3 tot 4 uur kunt voltooien. Wij wandelden ongeveer twee uur en legden de helft van de route af. De trail slingert door een bergachtig landschap met bossen en open grasvelden, en biedt spectaculaire uitzichten op de omliggende bergen en valleien van het park.

Een groot gedeelte van de route is relatief eenvoudig, maar er zijn ook steile gedeeltes die uitdagend kunnen zijn. Tijdens de wandeling zie je verschillende bloemen en planten, en in de zomer zijn de weiden vaak bezaaid met kleurrijke wilde bloemen. Onderweg zagen we tal van herten, waarvan sommige ons nieuwsgierig bekeken en dichtbij kwamen. Ook de zeldzame mount-olympus marmot kwam we tegen.

Madison Falls

Na onze wandeling rijden we naar de Elwha River Valley en brengen we een bezoek aan Madison Falls. Met een hoogte van 18 meter is het misschien niet de hoogste waterval die ik heb gezien, maar de ligging tussen de dichte bossen maakt het bijzonder fotogeniek.

Het gematigde regenwoud rondom de waterval herbergt een rijke biodiversiteit. Varens, mossen en kleurrijke wilde bloemen groeien hier volop. De overvloed aan groen maakt dit een ideale plek om de natuur in zijn volle pracht te ervaren.

De waterval is gemakkelijk te bereiken. Vanaf de parkeerplaats aan de Elwha rivier is het slechts 200 meter lopen naar het uitzichtpunt.

Lake Crescent

Onze laatste stop was Lake Crescent, een blauw gletsjermeer in het noordwesten van Olympic National Park. Dit meer werd gevormd tijdens de laatste ijstijd en heeft kristalhelder water met een diepblauwe kleur. Het water is ijskoud, maar een enkeling durft het aan om te zwemmen. De meeste mensen kiezen ervoor om te kajakken, kanoën of rustig te vissen.

Rondom het meer liggen verschillende wandelpaden, zoals de Marymere Falls Trail, die je naar een pittoreske waterval leidt. De omgeving rond Lake Crescent is rijk aan flora en fauna, waardoor het een ideale bestemming is voor natuurliefhebbers.

Lake Crescent is eenvoudig te bereiken via Route 101. Vanaf Madison Falls is het slechts een kwartier rijden naar Lake Crescent Lodge.

Zowel in als buiten het park zijn er tal van overnachtingsmogelijkheden, van lodges en campings tot hotels. Lake Crescent Lodge is een historische lodge uit 1916 en biedt kamers en huisjes met uitzicht op het meer.

Naast Lake Crescent Lodge zijn er andere uitstekende lodges in het park, zoals Kalaloch Lodge, Sol Duc Hot Springs Resort en Log Cabin Resort, die van alles bieden, van thermale baden tot gezellige hutten. Er zijn ook verschillende campings binnen het park.

Wij verbleven in Port Angeles, net ten noorden van het park, waar we overnachtten in het Red Lion Hotel. Een andere populaire overnachtingsplaats is Forks, westelijk van het park, dat beroemd is geworden door de Twilight-boeken en films.

Wil je je verblijf boeken? Bekijk dan de verschillende opties voor lodges en hotels in en rondom het park.

Disclaimer: Mijn bezoek aan Olympic National Park is tot stand gekomen in samenwerking met BuroSix en Visit Washington State. Alles wat je in dit artikel leest is mijn persoonlijke mening/ervaring.