De mooiste plekken in Georgië

Tskaltubo, verlaten hotels en sanitoriums

Mijn favoriete bestemming in Georgië is zonder enige twijfel de stad Tskaltubo. Niet vanwege de prachtige natuur of vanwege een imposant klooster, maar vanwege de vervallen hotels en sanitoriums. Tskaltubo was ooit het belangrijkste kuuroord van de Sovjet-Unie, zelfs Jozef Stalin had hier zijn eigen badhuis. Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie bleven de toeristen weg. De vele hotels en sanitoriums bleven leeg en raakten langzaam in verval. En daar wordt ik als urban exploring liefhebber weer enthousiast van. Hoewel er momenteel weer een aantal gebouwen gerestaureerd worden of bewoond worden door ontheemden, kun je een flink aantal verlaten gebouwen nog altijd bezoeken. Bij een aantal van deze gebouwen kun je de luxe van weleer nog enigszins bespeuren.

Gergeti Trinity Church in Kazbegi

Kazbegi ligt in het noorden van Georgië. De stad behoort tot één van de mooiste bestemmingen in Georgië vanwege het prachtige landschap van het Kaukasusgebergte. Wie Kazbegi bezoekt, moet hier zeker enkele dagen blijven. Vanuit hier kun je namelijk talloze wandelingen maken. Één van de meest populaire wandelingen is de tocht naar de Gergeti Trinity Church. Deze kerk staat op een hoogte van 2170 meter en is vanuit Kazbegi overal te zien. Een bezoek aan deze kerk is dan ook een absolute aanrader. De kerk is gratis te bezoeken, maar het mooiste is eigenlijk het geweldige uitzicht dat je vanuit hier hebt. Zorg er ook voor dat je ‘s ochtends naar deze kerk gaat om de zonsopkomst te bewonderen. Vanaf de heuvels achter de kerk heb je een mooi zicht op de eerste zonnestralen die de kerk langzaam raken.

Truso Vallei, de mooiste wandeling van Georgië?

De Truso Vallei ligt niet ver van Kazbegi. Je bereikt de vallei door de afslag te nemen bij het dorpje Kobi, met de enorme skilift. Vanuit hier ga je offroad naar het dorpje Kvemo Okrokana. Hier start de trail naar de vallei. Het eerste deel van de trail loopt door het dal langs de Terek rivier. Volg dit pad tot je de open landschap van de Truso Vallei bereikt. Hier kun je genieten van een gletsjer op de berghelling, de mineralen in de grond, een spookdorp, een klooster en vooral de adembenemende natuur. Verder dan het Zakagori Fort kun je helaas niet gaan. Georgische militairen zorgen ervoor dat je niet verder kunt wandelen, want het conflictgebied Zuid-Ossetië is niet ver weg. Wat mij betreft één van de mooiste wandelingen van Georgië.

Juta Vallei

We blijven nog even in het Kaukasusgebergte, want een andere prachtige bestemming is de Juta Vallei. Deze vallei is een paradijs voor natuurliefhebbers. Hier is de natuur nog ongerept en uiterst spectaculair. Een prachtig gebied om een mooie wandeling te maken. Er zijn hier meerdere wandelroutes, waarbij je bijvoorbeeld naar een gletsjer kunt wandelen of naar de toppen van de bergen. Helaas stond deze vallei niet op mijn lijstje om te bezoeken, ik kwam eigenlijk per toeval hier uit. Vanwege tijdgebrek kon ik niet verder wandelen dan het eerste bergmeer. Maar alleen al dit kleine stuk was de moeite waard.

Vardzia, het culturele hoogtepunt van Georgië

Georgië was tijdens de middeleeuwen geregeld het doelwit van verwoestende aanvallen. Om de inwoners van Vardzia te beschermen werden er grotwoningen uitgehouwen in de Erusheli berg. De grottenstad groeide uit tot 13 verdiepingen met zo’n 6000 kamers, een troonzaal en een kerk. In de hoogtijdagen woonden maar liefst 50.000 mensen in deze grottenstad. Vardzia wist veel vijandelijke invasies te doorstaan, maar was niet bestand tegen een enorme aardbeving. Door dit natuurgeweld brak een deel van de bergwand af en kwam het ondergrondse grottensysteem bloot te liggen. Hierdoor werd Vardzia een gemakkelijk doelwit voor vijanden. Hoewel Vardzia een van de meest bijzondere plekken in Georgië is, bezoeken slechts weinig mensen deze grottenstad.

Koruldi Lakes, pittige hike vanuit Mestia

Ook de Svaneti regio heeft een aantal van de mooiste plekken in Georgië. Mestia is een goede uitvalsbasis om deze regio te ontdekken. Vanuit hier kun je bijvoorbeeld een wandeling maken naar de Koruldi Lakes. Deze wandeling begint in het centrum van Mestia en gaat alsmaar bergop. Hierdoor is het geen hele gemakkelijke wandeling. Onderweg kun je genieten van de mooiste panorama’s, waarbij je zeker even bij het grote kruis even een korte stop moet inlassen. Zodra je het kruis bereik ben je ongeveer halverwege de wandeling. Na ruim 10 kilometer klimmen bereik je de Koruldi Lakes, drie bergmeertjes die niet ver van elkaar af liggen. Met de reflectie van de omliggende bergtoppen op het water zijn deze meertjes uiterst fotogeniek.

Chalaadi gletsjer bij Mestia

Vanuit Mestia kun je ook een gemakkelijke wandeling maken naar de Chalaadi gletsjer. Vroeger begon deze wandeling aan de rand van de stad, maar omdat er een flink stuk bos is gekapt kun je het eerste stuk beter overslaan. Het beste startpunt voor de wandeling is bij de hangbrug over de Mestiachala rivier. Aan de overzijde van de rivier wandel je direct de bossen in en wordt het pad wat steiler. De beklimming is overigens niet heel lastig. Eenmaal boven heb je al snel zicht op de Chalaadi gletsjer. De laatste jaren is de gletsjer flink geslonken, maar desondanks is het nog altijd imposant. Geniet van een afstand van de gletsjer, want het kan uiterst gevaarlijk zijn als je dichterbij de gletsjer wil komen.

Ushguli, bergdorpje in de Kaukasus

Het hoogst gelegen dorp dat permanent bewoond wordt door mensen? Die vind je diep verscholen de Kaukasus van Georgië, in Ushguli. Hier lijkt de tijd stil te hebben gestaan. En dat is niet geheel gek, want jarenlang was dit bergdorp behoorlijk afgezonderd van de bewoonde wereld. De bewoners woonden hier geïsoleerd en waren zelfvoorzienend. Daardoor zijn oude tradities hier bewaard gebleven. Opvallend zijn de vele wachttorens die voor verschillende doeleinden werden gebruikt. Op de hoge heuvel staat de de kleine Lamaria kerk waar veel mensen een zegening vragen. Achter de kerk loopt een trail naar de Shkhara gletsjer. Ushguli staat sinds 1996 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO en door de aanleg van een (niet al te goede weg) kunnen toeristen hier makkelijker naartoe. Het is te hopen dat de authenticiteit van het bergdorp bewaard zal blijven. Mocht je een avontuur niet uit de weg willen gaan, kun je vanuit Mestia een trekking maken naar Usghuli.

Shdugra waterval

Er is nog een tweede mooie wandeling die je tijdens je bezoek aan Mestia kunt maken. In het nabijgelegen dorpje Mazeri start de wandeling naar de Shdugra waterval. Vanuit dit dorp loop je langs waterbronnen en de Oesjba, de Matterhorn van de Kaukasus. Na vier kilometer wandelen wordt het pad wat zwaarder. In de prachtige Shikhra Vallei wordt het even klimmen, maar de vele bomen zorgen wel voor enige verkoeling tegen de zon. Eenmaal boven heb je een mooi uitzicht over de vallei en is het slechts een klein stukje lopen naar de Shdugra waterval. Eigenlijk is het een dubbele waterval, want er is een brede en een smalle waterval. Het is mogelijk om dicht bij de waterval te komen, maar vanwege de gladde stenen kan dit een behoorlijke uitdaging zijn.

Okatse Canyon

Één van de bekendste natuurgebieden van Georgië is de Martvili Canyon. Het beste kun je dit natuurgebied op de vroege ochtend bezoeken, want in de middag wordt deze canyon druk bezocht. Vanwege de drukte besloot ik om de Martvili Canyon over te slaan. In de ochtend had ik een andere canyon bezocht, de Okatse Canyon. Vanuit het bezoekerscentrum kun je met een chauffeur naar de canyon rijden, maar leuker is het om naar de canyon te wandelen. Eenmaal bij de ingang van de canyon wandel je over een walkway die aan de wand van de vallei hangt. Wanneer je naar beneden kijkt, zie je door de metalen roosters de diepe vallei. De walkway is zo’n 800 meter lang. Onderweg heb je een aantal viewpoint en uiteindelijk bereik je het panoramaplatform dat boven de vallei hangt. Vanaf hier heb je een geweldig uitzicht over de Okatse Canyon.

Er zijn zoveel mooie plekken in Georgië dat je zeker een maand nodig hebt om ze allemaal te bezoeken. Een maand zal echter voor veel mensen net wat te lang zijn. Wil je Georgië goed ontdekken, heb je zeker zo’n 2,5 tot 3 weken nodig. Vanuit Nederland kun je vliegen op de hoofdstad Tbilisi en vanuit Dortmund op Kutaisi. De beste manier om het land te verkennen is met een huurauto. Het verkeer is redelijk berucht vanwege de vele ongelukken, maar als je zelf rustig rijdt en goed uitkijkt is het goed te doen. Voor een aantal bestemmingen, zoals Ushguli of de Truso Vallei, zul je echt een 4×4 nodig hebben. Openbaar vervoer wordt steeds beter, dus ook dit zou eventueel een optie kunnen zijn. Qua accommodaties zijn er voldoende mogelijkheden waarbij het leuk is om met de lokale bevolking in contact te komen door te overnachten bij homestays. De beste reistijd voor Georgië is in de maanden april tot en met september. Op zoek naar inspiratie voor een roadtrip? Bekijk mijn route door Georgië.