Reistips voor Uplistsikhe

Op zo’n 15 kilometer van de stad Gori ligt de verlaten grottenstad Uplistsikhe, één van de oudste nederzettingen van Georgië. Deze stad heeft een belangrijke rol gespeeld in de historie van het land. Uplistsikhe werd gesticht in de late bronstijd, rond de 10e eeuw voor Christus. Mensen zouden zijn begonnen om grotten uit de rotsen te hakken nabij de Mtkvari rivier. Zo ontstond er een enorm grottenstelsel van 8 hectare. De grotten dienden onder meer als woning, maar hadden ook openbare functies. De stad kon uitgroeien tot een belangrijk politiek en religieus centrum. Vanwege de ligging aan de Zijderoute kon men profiteren van de handel tussen het westen en het oosten. Archeologen hebben ontdekt dat de mensen de zonnegodin aanbaden.

Met de kerstening aan het begin van de vierde eeuw verloor Uplistsikhe de status als religieus centrum aan steden als Tbilisi en Mtscheta. Toch ging het leven verder in de stad en werden er ook christelijke structuren gebouwd en ging het christendom en het oude geloof hand in hand. Nadat Tbilisi door de moslims veroverd in de 8e eeuw, kende Uplistsikhe een tweede bloeiperiode. Het werd de residentie van de koningen en op de hoogtijdagen woonden maar liefst 20.000 mensen in de stad. Er kwam een einde aan de stad toen Tbilisi weer heroverd werd en de legers van de Mongoolse heerser Ögedei Kahn de stad verwoestten. Meer dan de helft van Uplistsikhe werd verwoest en de grotten werden slechts sporadisch gebruikt als tijdelijke schuilplaats tijdens invallen.

De Georgen zijn zich bewust van de waarde van deze oude grottenstad. In 2004 is men daarom begonnen met het restaureren van de site en is het toegankelijk gemaakt voor publiek. Omdat Uplistsikhe minder bekend is dan Vardzia, wordt deze bezienswaardigheid nog niet extreem veel bezocht door toeristen. Uplistsikhe kan opgedeeld wordt in drie verschillende lagen: het lagere gedeelte, het centrale gedeelte en het hoge gedeelte. Het centrale gebied is uit steen gehouwen en is verbonden met het lagere gebied door een smalle tunnel. Het grottencomplex bestaat uit tunnels, waterkelders, opslagplaatsen, een markt, en theater en een gevangenis. De meeste grotten hebben geen decoraties, hoewel je in enkele grotten uitgehouwen pilaren kunt bewonderen. In het bovenste gebied staat een christelijke basiliek uit de 9e eeuw.