Reistips voor Quetzaltenango

Omgeven door vulkanen en gelegen in een dal op en hoogte van 2333 meter boven zeeniveau, vinden we de tweede grootste stad van Guatemala; Quetzaltenango. De stad staat ook wel bekend als Xela. Dit is afkomstig van de Mayastad Xelajú, zoals de stad werd genoemd in de precolumbiaanse periode door de Mam Maya’s. De naam betekent vertaald ‘plaats naast tien bergen’.

Toen de Spanjaarden arriveerden, was de stad pas 300 jaar oud. De Conquistador Pedro de Alvarado versloeg en vermoordde de Mayaleider Tecún Umán. Nadat de stad door de Spanjaarden werd veroverd in de 16e eeuw, werd de naam verandert in Quetzaltenango, hoewel veel lokale mensen Xela bleven gebruiken. Van 1838 tot 1840 was Quetzaltenango de hoofdstad van Los Altos, deel van de Verenigde Staten van Centraal Amerika. Het leger van Guatemala veroverde de stad weer en de stad werd weer onderdeel van Guatemala. In de 19e eeuw werd koffie geïntroduceerd en dit werd gelijk het belangrijkste gewas. De Duitsers arriveerden en drukten hun stempel op de architectuur. Vele gebouwen, met name rondom het Parque Centroamerica, zijn nog altijd te zien. In 1902 barstte de Volcán Santa Maria uit en verwoestte het vrijwel de gehele stad. Ondanks de Spaanse en Duitse invloeden en de enorme uitbarsting is de stad ook trouw gebleven aan de oude tradities. Hier zul je nog vele Maya-Quiche indianen zien, gekleed in de traditionele kledij.

Hoewel Quetzaltenango vele restaurants en hotels heeft, wordt de stad niet overspoeld door toerisme. Mondjesmaat zul je enkele buitenlandse toeristen spotten. Zij die hier langer dan enkele dagen blijven, zullen waarschijnlijk Spaans leren in één van de vele taalscholen die de stad rijk is of vrijwilligerswerk doen. Buiten het centrum om, zul je niet verwachten dat je je bevindt in Guatamela’s tweede grootste stad.

Quetzaltenango biedt vele mogelijkheden tot hikes. Je kunt de Volcán Santa Maria beklimmen om daar uit te kijken op de actieve Volcán Santiaguito. Deze is overigens ook te beklimmen, maar dit is niet geheel zonder risico’s. Quetzaltenango is ook de uitvalsbasis om de Volcán Tajamulco te beklimmen of op Laguna Chicabal te bezoeken. Maar ook de warmwaterbronnen van Fuentes Georginas of typische Maya-dorpjes in de omgeving kunnen worden bezocht.