De eilanden van Hawaii liggen zo’n 3000 kilometer van de dichtstbijzijnde landmassa en daarmee behoren ze tot de meest geïsoleerde eilanden ter wereld. De eilanden zijn ontstaan door vulkanische activiteit onder de zeebodem. Big Island (Hawaii zelf), het jongste en grootste eiland, telt vijf vulkanen. De vulkanen Mauna Loa en Kilauea zijn de twee actiefste vulkanen op aarde en deze twee zorgen ervoor dat het landschap steeds verandert. Het zijn beide zeer onstabiele vulkanen die ruim 600.000 jaar oud zijn en continu in de gaten moeten worden gehouden. Beide vulkanen vormen het Hawaii Volcanoes National Park. In eerste instantie dacht men dat de Kilauea een satellietkrater was van de Mauna Loa, maar beiden hebben een afzonderlijke magmakamer. Sinds de laatste uitbarsting van de Mauna Loa in 1984 vertonen beide vulkanen seismische activiteit. De Mauna Loa breidt zich alsmaar uit als gevolg van het uitstromende magma. De Kilauea is al tientallen jaren actief. Lava stroomt vanaf de top en twee andere kloven naar beneden. Door deze vulkanen blijft Big Island ieder jaar maar groeien.

De Mauna Loa is een massieve schildvulkaan met een afgeplatte koepel die opgebouwd is uit lagen lava. Deze vulkaan wordt beschouwd als de mooiste van dit type op de wereld en strekt zich uit van 5581 meter onder de zeespiegel tot 4169 meter erboven. Hiermee bedekt de vulkaan ruwweg de helft van Big Island. Over de hellingen stroomt lava en gassen kunnen ontsnappen zonder as- en slakkenwolken. Door spleten, die door aardschokken zijn ontstaan, breken lavastromen uit die men ‘curtains of fire’ noemt. Doordat de meeste lavastromen zich in wandeltempo voortbewegen, raakt er zelden iemand gewond.

Het Hawaii Volcanoes National Park telt vele plantengroepen met opvallende levensvormen. Er zijn 23 verschillende vegetatietypes te groeperen in vijf verschillende ecosystemen. Er leven in het park nauwelijks dieren, afgezien van een enkele soort van de Hawaïaanse grijze vleermuis. De meeste vogels die hier leven zijn zeldzaam of bedreigd. De introductie van varkens, geiten en mangoesten hebben ernstige biologische gevolgen gehad, zoals de vernietiging van inheemse ecosystemen en het grootschalig uitsterven van endemische soorten.

Het Hawaii Volcanoes National Park werd in 1916 opgericht en staat sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. De lavatunnel van de Thurston Lavatube en de Halemaumau Crater van de Kilauea lijken me de hoogtepunten van het park. Maar ook het landschap met de stomende kraters en de lavastromen zijn een absolute must-see.